Классификация по основным направлениям деятельности связана с основной категорией посетителей, с которой работает музей: специалисты, широкий круг посетителей, учащиеся, дети. Принадлежность к той или иной группе также оказывает влияние на комплектование фондов, построение экспозиции и другие виды музейной деятельности.

Классификация по основному направлению деятельности начала складываться в 1920-е гг. В советском музееведении 1980-х гг. группы музеев, объединенные основным направлением деятельности, было принято называть "типами музеев".