Нельсон Шэнкс родился в 1937 году в Рочестере (штат Нью-Йорк). Учился в Университете штата Канзас, Художественном институте Канзас-Сити, в Национальной академии рисунка в Нью-Йорке и других престижных художественных школах, а затем, приняв решение изучать искусство реализма, стал совмещать самообразование с посещением спецкурсов. Карьеру художника Шэнкс начинал, работая помощником у таких мастеров живописи, как Роберт Бракман, Иван Олинский, Эдвин Дикинсон и др. Быстро достигнув успехов, он неоднократно получал самые престижные для художников-реалистов гранты, позволившие ему учиться у Пьетро Аннигони в Академии изящных искусств во Флоренции. Во время пребывания в Европе Шэнкс много путешествовал по Старому Свету с целью изучения искусства.

После возвращения в США Шэнкс преподавал в ведущих художественных заведениях. В своём доме и в студии он организовал школу для начинающих художников, которым была предоставлена возможность бесплатного проживания, питания и обучения. В 2002 году Шэнкс основал «Студию Incamminati», что в переводе с итальянского означает «те, кто прогрессирует». В этой студии художники, избравшие для себя реалистическое направление, изучают живопись по 4-летней программе и приобретают необходимые для успешной карьеры навыки.

В своем творчестве Шэнкс обращается к различным темам, но особого внимания заслуживает его портретная галерея знаменитостей, среди которых — Его Святейшество Папа Римский Иоанн Павел II, политические деятели Билл Клинтон и Маргарет Тэтчер, музыканты Мстислав Ростропович и Лучано Паваротти, принцесса Диана и др. В состав экспозиции вошли портреты натурщиков, натюрморты и аллегорические сцены.

Среди заказчиков Н.Шэнкса– король Швеции Густав и королева Сильвия, королева Нидерландов Юлиана, бывший президент США Рональд Рейган и многие другие представители мировой элиты.

Нельсон Шэнкс является участником многих престижных выставок в разных странах мира, его работы находятся в крупнейших музейных собраниях Европы и США .