Первая в России выставка, целиком посвященная творчеству Макса Бекмана (1884-1950), приурочена к пятидесятилетней истории отношений городов-побратимов Гамбурга и Санкт-Петербурга. Экспозиция, подготовленная для показа в Эрмитаже гамбургским Кунстхалле, включает в себя около ста произведений живописи, скульптуры и графики как из коллекции Кунстхалле, так и из других музеев и частных собраний Гамбурга и Любека. Это работы разных лет: от первых опытов молодого мастера до графических листов, созданных уже в послевоенные годы в Америке.

В разные периоды жизни Бекман был причастен к реализму, символизму, импрессионизму и постимпрессионизму, экспрессионизму, "новой вещественности" и сюрреализму, но, вместе с тем ни один из этих полюсов влияния ни в один из моментов полувекового пути не стал для художника всеопределяющим. В работах мастера находили отклик современные ему исторические события и художественные явления, которые перетолковывались усложнявшимся с годами изобразительным языком. Откликаясь на формальные достижения новейшего искусства, Бекман настолько мощно их преобразовывал, что любой заимствованный прием, цитата становились естественными и необходимыми, совершенно "бекмановскими". Любая выставка работ Бекмана в Германии и за рубежом "обречена" на успех, однако работы его вряд ли вписываются в ряд общеизвестных "икон" прошлого века.

На выставке в Эрмитаже живопись Макса Бекмана представлена знаменитым автопортретом, написанным в 1907 году во Флоренции и рядом портретов и пейзажей 1920-х - 1940-х годов. Жанр портрета в искусстве Бекмана не редок, однако художника вряд ли можно назвать профессиональным портретистом. В этой области Бекман ограничивался преимущественно портретами людей из близкого дружеского окружения и автопортретами. Портрет Эльзбет Гётц, как большинство женских портретов, написанных Бекманом в те годы, не только лишен гротеска или экспрессивной деформации, но, напротив, полон гармонии и лиризма.

Городской пейзаж был темой множества живописных и графических произведений Бекмана. Он работал в этом жанре с 1910-х годов и до начала второй мировой войны. В послевоенные годы художник перебрался во Франкфурт, и его новые пейзажи города на Майне кажутся почти идиллическими. В наследии художника много также морских видов. Морской пейзаж для Бекмана зачастую не просто интересный вид, но наиболее чуткий выразитель его настроения, "пейзаж души".

Значительное место в экспозиции занимают графические работы Бекмана из собрания гамбургского коллекционера Клауса-Бернта Хегевиша - это рисунки, созданные в 1910-х годах, и печатные работы художника, большая часть которых исполнена между 1914 и 1924 годами.

Собирать произведения Бекмана при его жизни решались немногие. Невозможно было ожидать, что в это трудное время кто-то может всерьез заинтересоваться искусством, однако это произошло с Клаусом-Бернтом Хегевишем. Молодой человек однажды купил эстамп Бекмана, и это приобретение положило начало одной из лучших частных коллекций графики мастера. Сейчас собрание Клауса-Бернта Хегевиша включает в себя несколько рисунков Бекмана. (все они относятся к 1910 годам) и печатные работы художника (большая их часть исполнена между 1914 и 1924 годами). Таким образом, на выставке перед нами представлена достаточно полная картина творчества мастера переломной эпохи - Первой мировой войны, кризиса революционных лет и становления Веймарской республики. Это очень важное для Бекмана время, именно на эти годы пришлись глубокие изменения в стилистике его работ, формирование индивидуального художественного языка мастера.