В Невской куртине Петропавловской крепости работает экспозиция Государственного музея истории Санкт-Петербурга, посвященная истории памятника русской архитектуры ХVIII - начала ХХ столетий - ансамбля Петропавловской крепости.

Более чем двухвековой процесс формирования уникального историко-архитектурного комплекса иллюстрируют 500 экспонатов из фондов Государственного музея истории Санкт-Петербурга: археологические находки, архитектурная графика, планы, карты и макеты, гравюры и фотографии. Экспозицию сопровождают мультимедийные программы и словарь фортификационных терминов.

27 мая 1703 года, в самом начале Северной войны (1700-1721), на Заячьем острове в устье реки Невы императором Петром I была заложена крепость Санкт-Питер-бурх, предназначенная стать форпостом России на Балтике. Новая крепость связывала воедино систему оборонительных сооружений (Ниеншанц, Нотебург, Кроншлот), возведенных на берегах Невы и Финского залива для блокирования шведского флота. Представленные в экспозиции русские и шведские карты начала ХVIII века демонстрируют стратегически важное месторасположение Петропавловской крепости.

Музейная экспозиция включает в себя планы Санкт-Петербурга разных лет, которые позволяют проследить, как менялась градостроительная роль Петропавловской крепости в ансамбле центра Петербурга.

Первоначально крепость была деревоземляной. Она возводилась по проекту французского инженера Ж.-Г. Ламбера под надзором Петра I и его сподвижников по последнему слову фортификационного искусства.

В 1704-1705 годах в восточной части Заячьего острова был возведен земляной равелин, а в 1705-1709 годах на Березовом острове, к северу от крепостных стен сооружен Кронверк.

30 мая 1706 года Петр I лично произвел закладку каменной крепости, строительство которой продолжалось вплоть до 1740 года. Первоначально строительством руководил архитектор Д. Трезини, а с 1727 года - военный инженер Б.-Х. фон Миних. Территория крепости, сохранив первоначальные очертания, увеличилась (остров был расширен путем подсыпки земли) и приобрела в плане большую симметрию за счет выноса южных фронтов в Неву. На западной и восточной оконечностях острова в 1731-1740-х годах по проекту Б.-Х. фон Миниха были возведены дополнительные наружные укрепления - Иоанновский и Алексеевский равелины.

В 1717-1718 годах Д. Трезини перестроил в камне Петровские ворота (сегодня это единственный сохранившийся до наших дней образец триумфальных ворот петровского времени). В 1738-1740 годах по проекту Б.Х. Миниха возведены Иоанновские ворота.

В 1850-1860-е годы по проекту П.И.Таманского была осуществлена перестройка Кронверка, на месте первоначальных укреплений возведен подковообразный в плане каменный артиллеристский арсенал.

Материалы, представленные в экспозиции, подробно рассказывают о двух основных этапах строительства крепости (деревоземляной и каменной). Сохранившиеся чертежи и проекты, а также современные исторические реконструкции (объемные макеты) позволяют воссоздать элементы фортификационных сооружений, утраченные за более чем трехсотлетнее существование памятника. Например, посетители экспозиции смогут увидеть макеты Никольской понтонной переправы (воссоздана на 1746 год), Алексеевского моста (воссоздан на 1789 год), северного ботардо Иоанновского равелина (воссоздан на 1859 год), а также большой макет Петропавловской крепости на середину ХVIII столетия.

Коллекция строительных и столярных инструментов; археологические находки: деревянный ряж, кирпичи, кровельная черепица, гвозди, торцы для мощения мостовых, найденные на территории Петропавловской крепости, характеризуют уровень развития строительной техники в ХVIII - ХIХ веках. Одним из наиболее ценных экспонатов, представленных в данном разделе, являются подлинные деревянные рельефы К.Оснера и П.Федорова (1730-е годы), некогда украшавшие Петровские ворота.

С момента основания крепости наряду со строительством фортификационных сооружений на ее территории начинается возведение зданий культового и гражданского назначения.

Первая деревянная церковь во имя апостолов Петра и Павла была заложена 29 июня 1703 года в центре крепости. 1 апреля 1704 года митрополит Новгородский Иов освятил храм. На ее месте в 1712 - 1732 годах был возведен новый каменный храм. Особого внимания заслуживает макет металлического шпиля колокольни Петропавловского собора, созданный во второй половине ХIХ века по проекту инженера Д.И.Журавского - автора реконструкции шпиля 1857-1858 годов.

В 1896 - 1908 годах по проекту архитекторов Д.И. Грима, А.О. Томишко, Л.Н. Бенуа было возведено здание Великокняжеской усыпальницы, предназначенное для захоронения членов императорской семьи.

После 1917 года строительство на территории Заячьего острова не велось. Сегодня ансамбль Петропавловской крепости, сохранившийся в неизменном виде с начала ХХ столетия, является уникальным, единственным в своем роде, памятником русской истории и культуры.