8 апреля 2005 года в Меншиковском дворце открывается выставка "Оружейное искусство Тулы XVIII-XIX веков в собрании Эрмитажа" включающая более ста экспонатов из коллекции тульского оружия, хранящейся в Арсенале Государственного Эрмитажа и считающейся одной из самых крупных в мире.
Эрмитаж впервые представляет в таком масштабе коллекцию тульского оружия и дает возможность увидеть художественное своеобразие русского оружия, познакомиться с историей его создания.
Литературные источники говорят о том, что оружие в Туле изготовлялось уже в конце XVI века. Одним из ранних свидетельств деятельности тульских мастеров является редкий экспонат - большая чугунная пушка 1694 года с вычеканенной на нем надписью о том, что "Лета 7202 (1694) в декабре делал сию пушку туленин (житель Тулы) казенный кузнец Михаил Афанасьев".
Толчком к развитию оружейного дела послужила Северная война. Военные реформы Петра I предусматривали создание нескольких новых центров оружейного дела. Одним из важнейших стала Тула.
Значительную долю продукции оружейных заводов и мастерских города составляло боевое вооружение, выполненное безукоризненно в техническом отношении, но почти не декорировавшееся. Свидетельство тому - массивное ружье 1700 года.
В основной части экспозиции демонстрируется охотничье и парадное оружие ХVIII века. Заслуживают внимание охотничьи ружья работы выдающихся мастеров - Ильи Салищева, Алексея Леонтьева, Ивана Полина. Взяв за основу творчества достижения лучших оружейников Европы той эпохи, прежде всего - французских и отчасти немецких, тульские мастера сумели не только достичь их уровня, но и во многих случаях превзойти их. Это касается и оформления оружия. Иллюстрацией могут служить работы Ильи Салищева, который искусно украшал стволы ружей сложными орнаментально-сюжетными композициями, включавших в барочный орнамент образы русского прикладного искусства (птицы Сирин, например).
Если обратиться к клинковому оружию, то и при его создании тульские мастера не только не уступали, но и во многом превосходили европейцев в выборе форм и конфигураций кинжалов, ножей, кортиков, полусабель и проявляли исключительную изобретательность в средствах и приемах декорировки.
Своеобразной "доминантой" на экспозиции является серия так называемых "гарнитуров", чаще всего охотничьего назначения, состоящих из нескольких предметов, выполненных в одном стиле. Поражает богатством и изяществом отделки с применением чеканки, резьбы и золочения комплект, состоящий из кремневого ружья и двух пистолетов, заказанный оружейникам Тулы императрицей Елизаветой Петровной в 1751 году для своего фаворита графа Алексея Разумовского.
По убранству ему не уступает, а может быть и превосходит другой комплект, созданный выдающимся тульским мастером Иваном Лялиным около 1790 года и принадлежавший императрице Екатерине II. Гарнитур состоит из ружья и двух пистолетов и необычно декорирован. Все три предмета оправлены в слоновую кость, а стальные детали, начиная со ствола, искусно инкрустированы золотом и серебром.
На экспозиции представлена большая группа детского и миниатюрного оружия работы тульских оружейников. Это образцы огнестрельного оружия, уменьшенные по размеру, но отличающиеся предельной чистотой и точностью исполнения. Многие из них были заказаны императрицей Екатериной II для своих внуков, Великих князей Александра, Константина и Николая.
Раздел выставки, посвященный оружейному искусству Тулы XIX века в количественном отношении уступает предыдущему, но достаточен для сравнения с ним. Интенсивное развитие оружейного дела в Европе в этот период и широкая механизация производства сказались и на особенностях выпускавшегося в Туле оружия. Показательны произведений мастеров следующих десятилетий XIX века - Гольтяковых, Н. Захавы и других, выполненные по образцам револьверов систем Кольта, Смита и Вессона и декорированные в стиле эпохи - высокохудожественной резьбой по вороненому фону. Характер происходивших изменений также иллюстрируют работы таких известных мастеров того времени, как Михаил Бурдыкин и Алексей Бабякин. Работы Бабякина представлены на выставке великолепным дуэльным набором, выполненным около 1840 года и ружьем, созданным в 1866 году.
Оружейное искусство Тулы XIX века испытало и известное влияние "эпохи историзма". Некоторое представление об этом дают образцы ударного, клинкового и огнестрельного оружия, воспроизводящие творчество мастерских московской Оружейной палаты XVII века.
К выставке издательством Государственного Эрмитажа выпущен научный иллюстрированный каталог. Автор каталога и куратор выставки - Юрий Александрович Миллер, заведующий Арсеналом, кандидат исторических наук.
