В декабре 2003 года, Государственный исторический музей представил на суд российской общественности постоянную экспозицию по истории нашего Отечества "От каменного века до XVII столетия". Она заняла 21 зал на первом этаже музея, где разместилось около 15.000 реликвий Истории России.

Сейчас основная экспозиция продолжена на втором этаже в залах 22- 28. В семи залах музея в хронологическом порядке представлена имперская история России, основанная более чем на 4.000 подлинных реликвий прошлого.

В преддверии экспозиции посетителя встречает огромная латунная фигура, аллегорически представляющая трубящую Славу. В XVIII веке она венчала знаменитые Красные триумфальные ворота в Москве - один из символов военных побед в петровскую эпоху. Сам учредитель империи - Петр Великий - представлен в полный рост на парадном портрете, впервые показанном в музее после сложной реставрации

Послепетровское время широко известно как эпоха "дворцовых переворотов", когда на российском престоле сменилось несколько императриц. Рядом с их портретами изображения крупных государственных сановников, фаворитов, деятелей культуры.

Достижениям и особенностям русской духовной и материальной культуры отведен отдельный зал. Его экспонаты - яркое свидетельство народной культуры крестьянства, горожан и самых широких слоев населения, продолжавших и развивавших традиции допетровской эпохи.

Блистательный век Екатерины Великой - время расцвета дворянской империи и одновременно острых социальных конфликтов. Эпоха "просвещенного абсолютизма" и реформаторства отражена личными вещами императрицы и ее фаворитов и реликвиями пугачевского восстания (знамя бунтарей, их пушка и клетка, в которой главаря восставших везли на казнь). Сама "матушка-императрица" присутствует среди своих фаворитов на парадном портрете, повторенном в конце XVIII века с оригинала прославленного художника Ф.С. Рокотова. Этот портрет демонстрируется впервые и может расцениваться наряду с изображением Петра I как настоящая художественная сенсация.

Завершает XVIII век царствование сына Екатерины - Павла I, круто изменившего внутреннюю и внешнюю политику государства.