Коллекционирование считается некоторыми учеными одним из основных рефлексов человека и важной характеристикой развития человеческого общества. Как процесс систематизации окружающего мира начинает определяться в государствах древнего Востока, в Древней Греции и Риме. В России известно с 10-11 вв. Это, прежде всего, собирание книжных и рукописных собраний в храмах и монастырях, сакральных и мемориальных памятников в ризницах, оружия в арсеналах. В средние века благодаря собирательской деятельности начинается формирование великокняжеской и царской сокровищницы. В 16-17 вв. берет свое начало собирание коллекций растений в оранжереях и садах. Интерес к животному миру проявился в создании коллекций зверей и птиц в зверинцах (см. Протомузейные формы).

Расцвет коллекционирования начинается в 18 в., когда Россия встала на путь освоения европейских культурных форм. Появляется множество универсальных и специализированных собраний, как частных, так и государственных (Петербургская кунсткамера, музей Академии художеств, коллекции Академии наук), отражающих эстетические приоритеты, развитие науки и культуры в стране. В 18 в. коллекционирование в стране проходит путь от модной забавы до серьезного увлечения, сопряженного с научными интересами коллекционера (Г.А. Демидов, Н.Б. Юсупов, Н.П. Румянцев). Создаются первые объединения коллекционеров, например, Румянцевский кружок объединял любителей и собирателей книг. В начале 19 в. расширяется тематика коллекционирования, социальный состав коллекционеров: кроме дворянства в процесс вовлекаются представители купечества, духовенства, разночинцы. В 19 в. коллекционирование становится заметным фактом культурной жизни страны, многие коллекции составляют основу для создания музеев (коллекция А.Д. Черткова - книжного собрания Исторического музея, коллекция Н.Н. Демидова - музея естественной истории Московского университета и т.д.) Результаты коллекционирования начинают использоваться в учебных целях (создание коллекций и музеев в университетах, гимназиях). Научное направление в коллекционировании связано преимущественно с музеями, которые активно включаются в процесс пополнения своих фондов; здесь же разрабатывается научная систематизация объектов коллекционирования.

В 20 в. коллекционирование продолжает активно развиваться, расширяются его виды и тематика. Среди новых объектов музейного коллекционирования - формирование фондов артефактами нематериального наследия. В частном коллекционировании различают демократическое и элитарное направления. К демократическому относятся, например, филателия, филокартия, филумения. Одним из наиболее популярных является книжное коллекционирование.

Потребности коллекционирования удовлетворяет рынок произведений искусства и предметов науки и культуры, в структуру которого входят аукционы, салоны, антикварные лавки, специализированные издания.