Примитив возникает в иконописи в Новое время в результате заимствования иконой элементов иконографии и художественного языка у западного религиозного искусства, а также форм светской живописи: портрета, пейзажа, жанра. Его создатели - иногда даже высокопрофессиональные иконописцы - порой оказывались в сложном положении, ибо пытались говорить на малознакомом им языке другой культуры. Кроме того, со второй половины XVIII века типичной фигурой в русской провинции становится художник-универсал, работающий в качестве живописца и иконописца одновременно.
   "Старый Тихон, - читаем мы у М.Е.Салтыкова-Щедрина, - происходил из крепостных и состоял в дворне помещика Беленицына в качестве "живописца". Все, что носило на себе следы масляной краски в селе Верховом, начиная от полов "под паркет" и кончая портретной галереей бар, барчат и барышень, а также иконостасом сельской церкви, - все было делом рук Тихона Курзанова. В тогдашнее время помещики любили украшать свои жилища произведениями искусства, так что почти в каждом господском доме можно было встретить "Иродиаду", держащую на блюде голову Иоанна Крестителя, которую Ирод тыкал вилкой, и "Сусанну", лежащую в обнаженном виде с двумя старцами по бокам, и "Девушку с тазиком и графином воды", и "Обедающих дураков", и т.д. Тихон и такие картины умел писать".
   В произведениях как светского, так и религиозного содержания мастера вроде Тихона Курзанова совмещали иконописные навыки с приемами, почерпнутыми из европейско-академического художественного арсенала.