По мере накопления знаний о прошлом и настоящем Ставропольской губернии возникала потребность в систематизации, изучении и пропаганде историко-культурного и природного наследия края. В 30-х годах XIX в. по инициативе генерал-губернатора Кавказской области А.А. Вельяминова впервые в Ставрополе была устроена выставка древностей. В саду одного из домов Ставрополя были представлены каменные изваяния, кресты, намогильные плиты с надписями, колонны и другие находки, обнаруженные в пределах Кавказской области.

В 1851 в здании Ставропольской городской управы открыли выставку, приуроченную к приезду в Ставрополь цесаревича и будущего императора Александра II. На ней, помимо произведений мастеров Ставропольской губернии, демонстрировались археологические находки, предметы местной этнографии и коллекции по естественной истории. Выставка, получившая наименование "музеума", просуществовала до начала 1860-х. Впоследствии часть ее экспонатов была передана в Тифлис для формирования коллекций Кавказского музея.

Учрежденный в 1858 Ставропольский губернский статистический комитет начал собирать источники и публиковать материалы по истории края. Вокруг комитета сложился круг людей, проявляющих интерес к изучению истории, культуры и природы родного края. Некоторые из них начали коллекционировать местные древности, собирать образцы по естественной истории. В 1880-х музеи возникают при школах и гимназиях. Таким образом, во 2-ой половине XIX в. шло постепенное накопление коллекций, которые стимулировали появление местных музеев.

В 1898 Ставропольским обществом содействия воспитанию и защите детей под председательством Г.Н. Прозрителева и при активном участии учителя И.П. Кувшинского была организована выставка, на которой представили свои коллекции частные коллекционеры-любители старины, и учебные заведения, сформировавшие собрания уникальных вещей и наглядных пособий. Экспозиция состояла из педагогического отдела, собрания редких книг, произведений искусства, предметов военного дела, археологических, этнографических и нумизматических коллекций, образцов кустарных промыслов. Выставка продемонстрировала обширный накопленный материал по местной истории. Встал вопрос о создании местного краеведческого музея.

В 1903 краевед и общественный деятель Г.Н. Прозрителев выступил с инициативой организации в Ставрополе губернского музея краеведческого типа. А в 1904 училищная комиссия Ставропольской городской Думы под председательством нотариуса и общественного деятеля Г.К. Праве вышла с предложением о создании в Ставрополе городского музея учебных наглядных пособий.

Оба учреждения были официально оформлены и получили свой статус музеев в начале 1905. Работая параллельно, каждый из музеев выполняли свои специфические функции: Ставропольский музей Северного Кавказа занимался изучением края, а Ставропольский городской музей учебных наглядных пособий — просвещением и образованием.

Наличие в Ставрополе двух типов музеев (краеведческого и педагогического), отражало общие тенденции развития музейного дела в России. В 1927 эти музеи были слиты в одно учреждение, на базе которого сформировался Ставропольский краеведческий музей имени Г.Н. Прозрителева и Г.К. Праве.

С 1979 по 1997 на базе Ставропольского краеведческого музея действовало музейное объединение; в 1997 реорганизовано. По закону Ставропольского края о музейном деле (1999) Ставропольский краеведческий музей получил статус центрального музея края.

Учредителем Ставропольского музея Северного Кавказа выступил губернский статистический комитет. Почти одновременно под его эгидой возникла и Ставропольская ученая архивная комиссия. Между ними было налажено тесное взаимодействие и, вместе с тем, распределены функции: губернский статистический комитет комплектовал сведения по современному развитию губернии и координировал деятельность ученой архивной комиссии и музея; ученая архивная комиссия, при которой существовала обширная научная краеведческая библиотека, занималась охраной и учетом архивов и памятников прошлого; в функции музея входили сбор, изучение, хранение и показ коллекции по истории, этнографии и природе, как Ставропольской губернии, так и всего Северного Кавказа (Ставрополь традиционно являлся культурным и научным центром этого обширного региона).

Музей располагался в здании губернского присутствия (ныне ул. Советская, 5-А). Его экспозиция, открывшаяся в конце 1906, состояла из 10 разделов: естественной истории, палеонтологического, сельскохозяйственного, ветеринарного, этнографического, военного, промышленного, кустарного, археологического, исторического. Работу музея курировал Попечительский совет, в который входили многие видные губернские деятели и чиновники. Непосредственным организатором и руководителем музея являлся Г.Н. Прозрителев.

К началу первой мировой войны коллекции музея Северного Кавказа насчитывали более 10 тысяч единиц хранения. Фонд научной библиотеки при музее составлял 1 710 томов книг по краеведению и истории Северного Кавказа. Наиболее полными были собрания по археологии, этнографии, палеонтологии, зоологии. В экспозиции были представлены этнографические комплексы, реконструирующие культуру и быт русских, украинцев, калмыков, ногайцев, туркмен, горских народов. Особо выделялась коллекция кавказского оружия, основу которой заложил Г.Н. Прозрителев. Посещаемость музея достигла 22 тыс. человек в год. Проводилась активная работа по изучению истории и природы Ставропольской губернии и Северного Кавказа.

Главной целью Ставропольского городского музея учебных наглядных пособий, во главе которого стоял Г.К. Праве, было обслуживание учебных заведений Ставрополя. Долгое время он ютился в различных помещениях и представлял собою склад для хранения и выдачи наглядных пособий. Однако со временем коллекции музея стали столь обширными, что возникла необходимость их музейного хранения и показа. В 1912 музею было выделено крыло второго этажа торгового здания на Александровской площади (ныне пл. Ленина).

Городской музей учебных наглядных пособий формировался как за счет пожертвований, так и за счет городского бюджета. В 1911 Г.К. Праве совершил поездку в Германию, где на средства, выделенные городской Думой, приобрел обширную коллекцию по многим разделам естественной истории. В 1914 музей открыл стационарную экспозицию. В ней демонстрировались приборы, препараты, таблицы, макеты, образцы по химии, физике, географии, геологии, ботанике, зоологии; были представлены все разделы сельского хозяйства. В запасниках музея хранились обширные гербарии, зоологические, этнографические и другие коллекции. Среди них выделялся гербарий ботаника А.П. Норманна, насчитывающий более 1 000 видов растений.

Будучи с момента возникновения педагогическим, Музей учебных наглядных пособий стал постепенно превращаться в комплексный музей с присущими ему функциями — изучение экспонатов и популяризация знаний по истории и природе мира. При музее существовала городская публичная библиотека, насчитывавшая 100 тысяч томов. Посещаемость музея в 1914 составила 54 тыс. человек.