Музей является крупнейшим в Республике Беларусь собранием памятников истории и культуры 1941-1945 гг. Музей открыт в Минске 22 октября 1944, через год после начала освобождения Белоруссии от немецких оккупантов. Единственный музей республики, функционировавший годы войны.

В основу первой экспозиции музея была положена выставка "Белоруссия живёт, Белоруссия борется", открывшаяся в начале ноября 1942 г. в Государственном Историческом музее в Москве и перевезённая через два года в столицу Белоруссии.

История музея связана с деятельностью Белорусского штаба партизанского движения, боевыми операциями по освобождению республики в 1943-1944 гг., когда происходил сбор уникальных экспонатов, доставляемых непосредственно с мест событий. На протяжении нескольких десятков лет после войны музей оставался крупнейшим среди аналогичных музеев на территории Советского Союза, а затем его сотрудники приняли участие в создании подобных музеев в Киеве и Москве.

С 1966 г. музей находится в специально построенном здании на центральном проспекте Минска. На площадке во дворе музея находятся образцы боевой техники и вооружения Красной Армии периода войны.

Музейная экспозиция расположена в 27 залах музея на трёх этажах и включает более 7 тыс. музейных предметов свидетельствующих об ужасах войны, жестокости агрессоров и героизме советских людей.

Одной из особенностей музея является раритетный характер значительной части его фондов, сформировавшейся в военный период и первое послевоенное десятилетие. В музейных фондах насчитывается более 140 тыс. единиц хранения. Коллекции пополняются ежегодно в среднем на 1 тыс. музейных предметов.

Музей проводит большую культурно-образовательную работу: ежегодно здесь бывает около 100 тыс. человек. Она включает обзорные и тематические экскурсии, встречи с ветеранами войны, мероприятия в кинолектории.

Музей имеет два филиала:

Мемориальный комплекс "Курган Славы" в Смолевичском районе.

Памятник воинам-интернационалистам в Троицком предместье г. Минска.