Закон о М.-з. до сих пор находится в стадии разработки, что сильно затрудняет решение стоящих перед музеями этой группы охранных задач. В настоящее время понятие в повседневной жизни широко применяется в качестве синонима средового музея.

С 15 в. в России выдавались охранные грамоты, запрещавшие ("заповедывавшие") рубку леса посторонним лицам. Такие леса стали называться "заповедниками". Изначально понятие "заповедник" относилось только к природным объектам. Первым музеем, в названии которого появился этот термин, стал "Государственный заповедник "Пушкинский уголок" в Псковской губернии, созданный в 1922. (ныне — "Михайловское"). Официальный статус стал присваиваться музеям с 1958-59, когда согласно постановлениям Совета Министров СССР статус М.-з. получили Владимиро-Суздальский историко-архитектурный и художественный музей-заповедник, Новгородский, Костромской, Загорский, Горьковский (ныне — Нижегородский), Ярославо-Ростовский, Псковский музеи. Все первые М.-з. по профилю относились к историко-архитектурным и художественным и были организованы на базе коллекций старых, имеющих давние традиции городских и областных музеев и музеефикации значительного числа архитектурных памятников и ансамблей.

Первым археологическим музеем, имеющим статус заповедника, стал "Танаис" (Ростовская обл.), созданный в 1961 г. на основе музеефикации раскопок древнего античного города "Танаис" 3 в. до н.э.-5 в. н.э. Территория археологических раскопок была оставлена открытой для осмотра, экспозиция под открытым небом дополнена реконструкцией отдельных построек и усадеб и постоянной выставкой археологических находок в здании музея. Целый ряд литературных музеев обретает статус мемориальных заповедников в 1960-80-е гг: Музей А.П. Чехова "Мелихово" (Московская обл.) получает статус заповедника в 1960, Музей-усадьба М.Ю. Лермонтова "Тарханы" (Пензенская обл.) становится заповедником в1969, Мемориальный и природный музей-заповедник И.С. Тургенева Спасское-Лутовиново в Орловской обл. — в 1988 и т.д. В последующие годы территории старых мемориальных М.-з. расширяются, включают все новые объекты наследия, а новые М.-з. Создаются, как правило, сразу на основе крупных ландшафтных комплексов. Так, Музей-заповедник А.С. Грибоедова "Хмелита" (Смоленская обл.) создается в 1990 на основе родового имения Грибоедовых с сохранившимися дворцом, флигелями и церковью сер. 18 в. стиля барокко и обширной территории (24,6 тыс. га), связанной с именами А.С. Грибоедова, адмирала П.С. Нахимова, философа, литератора, славянофила А.С. Хомякова, с событиями Великой Отечественной войны. Одним из крупнейших мемориально-заповедных комплексов, созданным на основе бережно сохраненного потомками Л.Н. Толстого родового гнезда, где великий писатель родился, провел более 60 лет жизни и был похоронен согласно его завещанию, и обширной территории, связанной с именами Толстого, его близких и друзей, с его произведениями, стала "Ясная поляна", объявленная в 1986 мемориальным и природным заповедником.

Статус военно-исторических М-з. обретают самые знаменитые ратные поля России: Бородинское (1961) и Куликово (1995), мемориализация которых путем постановки храмов, монастырей и памятных знаков началась еще в 19 в., Прохоровское — место крупнейшего танкового сражения Великой Отечественной войны 12 июля 1943 (1996). В 1987 г. появился первый научно-технический и промышленный музей-заповедник — Нижнетагильский музей-заповедник горнозаводского дела Среднего Урала. В его состав вошел как один из старейших российских провинциальных музеев, открытый по инициативе заводчиков Демидовых в 1841, так и многочисленные памятники, связанные, гл.обр., с развитием металлургии на Урале; среди них первый в РФ музеефицированный крупный промышленный объект — Нижнетагильский завод-музей, музей-карьер Высокогорского рудника, Музей ремесел и быта, Музей подносного промысла и др.

Музеями-заповедниками часто объявляются музеи-усадьбы (Мемориальный музей-заповедник "Поленово" (Тульская обл.) на базе дома и усадьбы В.Д. Поленова получает статус заповедника в 1983, ), музеи-дворцы (дворцово-парковые комплексы пригородов Петербурга), монастырские ансамбли, фрагменты среды исторических поселений, в т.ч. городов-музеев, особо ценные природные и антропогенные ландшафты (напр., Соловецкий историко-архитектурный и природный М.-з. в Архангельской обл., территория которого площадью ок. 300 кв. км. включает о-ва Соловецкого архипелага в Белом море с расположенными на них 245 памятниками и морскую акваторию на расстоянии до 5 км от крайних точек о-вов).

В 1980-90-х гг в названиях целого ряда историко-культурных, мемориальных М.-з. появилось дополнительное определение профиля: "природный" или "природно-ландшафтный" ("Коломенское", Царицыно, Спасское-Лутовиново). Это было связано с расширенным пониманием наследия и стремлением сохранять его в целостности, с постановкой экологических проблем. Хотя сегодня в названиях большинства М.-з. определяется их основной профиль, по сути они, как правило, являются комплексными.

Объекты музеев-заповедников могут быть объединены единой заповедной территорией (напр., художественный, историко-архитектурный и природно-ландшафтный музей-заповедник "Коломенское", занимающий уникальную историко-культурную территорию в 390 га на юге Москвы, на которой сосредоточены архитектурные памятники великокняжеской и царской резиденции 16-17 вв. и многочисленные природные, археологические, исторические объекты) и даже находиться в пределах одного архитектурного ансамбля (Кирилло-Белозерский историко-архитектурный и художественный М.-з. в Вологодской обл., созданный на базе прославленного архитектурного ансамбля Кирилло-Белозерского монастыря 15-19 вв., Историко-архитектурный и художественный М.-з. "Александрова слобода" во Владимирской обл., занимающий комплекс резиденции Ивана Грозного 1564-81, на месте которой в 17-20 вв. действовал Успенский женский монастырь), или быть рассредоточены на значительной территории (Новгородский объединенный историко-архитектурный и художественный М.-з., включающий музеи и памятники, расположенные на территории всей Новгородской обл.). В состав крупных М.-з. могут входить территории, как полностью или частично изъятые из хозяйственного использования, так и не изъятые из хозяйственного использования, с различными режимами охраны от строжайшего заповедного режима до живых поселений.

Основные экспозиции М.-з. — это расположенные под открытым небом памятники истории, культуры, природы, что определяет специфику их экспозиционной деятельности. Для М.-з. характерны такие формы культурно-образовательной деятельности как музейные праздники (особенно часто — фольклорные, связанные с празднованием традиционного народного календарного цикла), военно-исторические реконструкции (напр., реконструкции фрагментов сражений на Бородинском и Куликовском полях), мастерские народных промыслов, экологические тропы; литературные, поэтические, музыкальные фестивали (чаще всего — в мемориальных музеях-заповедниках), детские археологические лагеря, экологический и экстремальный туризм и др.

В 1990-е разрабатываются генеральные планы развития ряда М.-з., предусматривающие возрастание их роли в качестве градообразующего фактора региона, реализацию крупномасштабных исследовательских и культурно-образовательных программ, развитие на базе заповедных территорий форм нематерильного наследия, включение в их состав новых территорий и комплексов. Новые формы тесного взаимодействия М.-з. с местным населением, активная позиция по отношению к решению насущных социальных проблем приближают некоторые М.-з. к экомузеям. Такими необычными для российских музеев формами стали детский сад "Муравейное братство" при М.-з. "Ясная поляна", развивающий педагогические идеи Л.Н. Толстого, программа "К бабушке в деревню" М.-з. "Куликово поле", решающая не только проблему активного летнего отдыха городских детей, но и занятости населения местных деревень и т.п.

Форма М.-з. Во 2-й половине 20 в. оказалась оптимальной для организации охраны, развития и музейного использования культурных и природных территорий и недвижимых памятников, обладающих высокой научной, эстетической, мемориальной ценностью. Сегодня число М.-з. в РФ приближается к 100. Это одна из наиболее востребованных, перспективных и динамично развивающихся групп музеев.