Виртуальные музеи появились в России в середине 1990-х гг. с развитием Интернета и к 21 в. превратились в заметное явление музейной жизни. На рубеже 1990-х-2000-х. гг. велась полемика по поводу правомочности применения термина "музей" по отношению к собранию изображений на электронных носителях, а также об их воздействии на музейное дело. Для многих участников дискуссий было характерно преувеличение, абсолютизация значения виртуальных музеев, которые якобы могут заменить реальные; одни этой тенденции опасались, другие — приветствовали.

В начале 21 в. понятие "виртуальный музей" прочно вошло в лексикон пользователей ИНТЕРНЕТа и музейных специалистов и возобладал разумный, взвешенный взгляд на это явление: виртуальные музеи, не заменяя реальные музеи, могут предоставлять максимально широкий доступ к информации о культурном наследии широкому кругу пользователей, служить экспериментальной площадкой для музейного проектирования. Теоретическая разработка проблем взаимодействия музеев и информационных сетей осуществлялась в нашей стране Л.Я. Нолем, А.В. Лебедевым, М.В. Глаголевым. В начале 21 в. в ИНТЕРНЕТе присутствуют основные типы сайтов виртуальных музеев.: представительства реальных музеев; сайты несуществующих музеев, но созданных в соответствии с научной концепцией, включающих разработанную архитектуру, экспозиционный дизайн, фонды, даже штат сотрудников и т.п.; тематические каталоги и банки данных, включающие сведения о памятниках по выбранной теме, находящихся в разных реальных музеях, учреждениях, странах, и их изображения.