Выставка в Государственном историческом музее приурочена к 275-летию со дня рождения выдающегося русского просветителя, журналиста, издателя и общественного деятеля Николая Ивановича Новикова (1744–1818). Его место в истории русской культуры определяется в первую очередь небывалым размахом, который он сумел придать изданию и распространению книг в России.

Впервые в истории музея будут представлены уникальные документальные материалы, автографы Н.И. Новикова, изданные им сатирические журналы, газета Московские ведомости, научная и популярная литература, раритетные в наши дни духовные сочинения. Экспозиция дополнена живописными портретами Н.И. Новикова, императрицы Екатерины II и императора Павла I, портретами его современников и сподвижников, видами Москвы и Санкт-Петербурга XVIII — начала XIX в.

Выставочное пространство условно разделено на две тематически взаимосвязанных части: "Петербургский период литературной и издательской деятельности" и "Блестящее московское десятилетие".

Из комплекса изданий петербургского периода на выставке экспонируются сатирические журналы, "Опыт исторического словаря о российских писателях", "Древняя российская вивлиофика", характеризующие начальный журналистский и издательский этап в деятельности Н.И. Новикова. "Древняя российская вивлиофика" является первым научно-архивным журналом, содержавшим публикации исторических документов, памятников русского законодательства, летописей и родословных. Это издание и по сей день признается не утратившим своего научного значения.

Московский период деятельности Новикова представлен комплексом предметов, призванных показать широту издательской тематики Новикова, его связи в литературной среде, программу книжного чтения, культуру оформления книг. Книги имеют типичное внешнее оформление, соответствующее русской европеизированной традиции, но вместе с тем отличаются оригинальностью: отпечатаны на недорогой бумаге отечественного производства четкими и красивыми шрифтами, в них помещены жанровые гравюры, географические карты, широко использованы виньетки, концовки, заставки, воспроизводится издательская марка Новикова с его инициалами.

Центральное место в числе экспонатов выставки занимают документы с автографами Н.И. Новикова: опись, составленная при передаче Новиковым Университетской типографии ее новому арендатору А.А. Светушкину и письмо Новикова в Опекунский совет Московского Воспитательного дома по поводу платы за печать "Известий Императорского Воспитательного дома". Приняв на себя нелегкие обязанности университетского "типографщика", Новиков заменил устаревшее типографское оборудования, выписал из-за границы новые шрифты, закупил бумагу, краски, столярные и слесарные инструменты, постепенно превратив Университетскую типографию, по свидетельству современников, в одно из лучших полиграфических предприятий Европы.

Н.И. Новиков играл заметную роль в истории московского масонства. В 1775 г. он примкнул к масонам и был посвящен в высокие масонские степени. На выставке можно увидеть редкие памятники из фондов Исторического музея, рассказывающие о ритуале и символике братства "вольных каменщиков" в конце XVIII столетия в России. Это подлинные масонские знаки отличия, ритуальные предметы (наугольник, мастерок, циркуль, молоток, ключ), масонские рукописи, алхимические трактаты, а также гравюры с изображением обряда посвящения в степень мастера. Во многом благодаря масонству Н.И. Новиков смог осуществить свои благотворительные и просветительские проекты, издавать духовно-нравственную литературу. Сочинения "отца церкви" Иоанна Златоуста, немецкого богослова И. Арндта, знаменитого шотландского алхимика и эзотерика А. Сетона и другие, изъятые в книжных лавках и имении Новикова после его ареста, являются большой редкостью.

Кроме документов и книг представлен миниатюрный портрет известного масона и переводчика С.И. Гамалеи, работы неизвестного художника XVIII в. На миниатюре имеются две надписи: на металлической рамке резными буквами: "С.И. Гамалея. Искренний верный и сердечный друг мой и благодетель детей моих родился 26 маiя 1743". После разгрома новиковского кружка, Семен Иванович Гамалея безвыездно проживал в имении Новикова, где умер и похоронен. Во время заключения Н.И. Новикова в Шлиссельбургской крепости Гамалея заботился о его малолетних детях.

Обращает на себя внимание уникальный атласный антиминс, поступивший в Исторический музей из церкви Тихвинской Божией матери в с. Авдотьино, родовой усадьбы Н.И. Новикова. Важно, что на антиминсе указано, для какого храма состоялось освящение и стоит подпись епархиального архиерея, который его освящал. Антиминс отпечатан с медной доски в Московской синодальной типографии. Экспонируется впервые.

На выставке экспонируется миниатюрный бюст Н.И. Новикова, модель которого выполнена скульптором-керамистом Н.Я. Данько к столетию со дня смерти просветителя по портрету работы художника Д.Г. Левицкого в мастерских Императорского фарфорового завода. В наши дни известно лишь несколько экземпляров этой замечательной работы.