Спиритизм (от лат. spiritus - дух) — религиозно-философское течение, в основе которого лежит вера в жизнь после смерти и возможность общения с духами умерших посредством особых людей — медиумов. Детали спиритических сеансов могли отличаться, но основные методы совпадали: медиум и группа наблюдателей находились в замкнутом малоосвещенном помещении, где могли наблюдать «манифестации»: звуковые и световые эффекты, вибрации или перемещение предметов, материализацию.

Несмотря на то, что о практике общения с душами умерших известно с древних времен, спиритизм в своей современной форме имеет формальную дату рождения - 31 марта 1848, когда в прессе был описан случай мистического общения сестер Кейт и Маргарет Фокс (США) с духом торговца, предположительно, убитого в их доме. Так зародилось спиритическое движение, в котором общение с духами являлось не одним из множества обрядов и ритуалов, а основной целью.

Идейную и методологическую основу спиритизма заложили в своих трудах шведский ученый Эммануэль Сведенборг (1688 – 1772), немецкий врач Франц Месмер (1734 – 1815) и французский педагог и философ Аллан Кардек (1804 – 1869), которые занимались исследованием вопросов, связанных с посмертной жизнью души и искали возможности общения с потусторонним миром. Конец XIX века стал временем настоящего спиритуалистического бума, когда спиритизм в кратчайшие сроки распространился сначала по всей территории США, потом стал популярен в Европе, а уже оттуда движение проникло в Россию.

Спиритические сеансы стали проводиться в Москве и Санкт-Петербурге в середине 50-х годов XIX столетия, но популярность движение приобрело два десятилетия спустя, когда превратилось в массовую культовую практику. Увлечение «столоверчением» охватило все слои общества. Известно, что даже члены царской семьи принимали участие в спиритических сеансах. В 1875 г. по предложению профессора Дмитрия Менделеева была образована комиссия для изучения спиритических явлений. Несмотря на неутешительные для приверженцев спиритизма выводы комиссии, энтузиазм его адептов не иссяк. Главными «проповедниками» спиритизма в России стали действительный статский советник Александр Аксаков, профессор зоологии Петербургского университета Николай Вагнер и химик Александр Бутлеров. Они организовали в Петербурге тематический кружок, участники которого изучали медиумические явления и устраивали сеансы, приглашая на них известных медиумов из Европы.

До наших дней дошло большое количество фотографий с так называемыми «явлениями» духов. Для сторонников спиритизма было важно зафиксировать ритуал и призраков, то есть предоставить реальные доказательства существования мира духов и его взаимодействия с миром живых. Выходили книги и статьи, посвященные спиритической фотографии, авторы которых обосновывали возможность существования подобных снимков. Широкой известностью пользовались работы сэра Артура Конан Дойла, одного из самых знаменитых сторонников идеи фотографирования призраков.

На выставке представлено около ста предметов: документы, связанные с происхождением спиритизма, фотографии Александра Николаевича Аксакова, его соратников и медиумов по спиритическим сеансам. А так же фотографии самих сеансов и материализованных фигур из его коллекции. Эти снимки Аксаков получал с разных концов света, в основном из стран континентальной Европы. На тыльной стороне большей части фотографий присутствуют надписи с комментариями на различных европейских языках, как правило, с указанием фамилии и имени отправителя (реже фотографа) и даты снимка. На отдельных отпечатках есть дата встречи отправителя с Александром Николаевичем, а ряд фотографий принадлежат авторству самого Аксакова.

Также посетители увидят уникальные документы и фотографии, которые относятся к деятельности спиритических групп «Единый храм» в Москве и «Братство истинного служения» в Ленинграде, образованных уже после революции.