На выставке экспонируется 200 произведений Императорского и русских частных фарфоровых и фаянсовых заводов, отражающих главную тему национальной школы русской мелкой пластики — изображение простонародного типажа и народов России.

Кроме книги "Волшебный фонарь" представлен ряд иллюстрированных изданий 1780-х — 1860-х годов, а также воспроизведение гравюр и картин, послуживших образцами при создании моделей скульптур и тематических росписей по фарфору. Картинки "Волшебного фонаря", изданного в Петербурге в 1817 — январе 1818 года, вдохновили мастеров завода Гарднера на создание серии фигур, ставшей ключевым, но не первым произведением русской фарфоровой пластики, посвященным этой теме.

Первая серия скульптур народов России, торговцев и ремесленников, скульптора Ж.-Д. Рашетта появилась в царствование Екатерины II на Императорском фарфоровом заводе. Следом за ней, в период войны 1812 года, скульптор С.С. Пименов создал классические произведения Императорского завода — скульптуры крестьян в русских костюмах, похожие на античных героев. Одна из них, женщина с коромыслом или "Водоноска", стала символом русского фарфора. Завод Гарднера приобрел право на повтор скульптуры "Водоноска" и одновременно создал собственные оригинальные модели скульптур с изображением национального и простонародного типажа.

В первой половине XIX века скульптуры Гарднера служили образцами, которыми пользовались мелкие заводы Гжели для "лубочных" вариантов, полюбившихся публике, фарфоровых фигур. К 1860-м годам мастера фарфоровой скульптуры обратились к новым образам. Идеализированных героев "Волшебного фонаря" заменили характерные персонажи литературы "натуральной школы" сатирического и обличительного содержания.

В этот период завод Попова взял на себя инициативу создания в фарфоре типажа, вобравшего в себя основные черты образа крестьянства и низов городского населения пореформенной России. Выполненные из раскрашенного бисквита (неглазурованного фарфора), фигуры не только по сюжету и характеру, но даже по фактуре, более приближенной к натуральной, соответствовали эстетике, отражающей правду жизни простого народа.

Книга очерков А.П. Голицынского "Уличные типы" (1860 г.), представляющих сцены с изображением разговаривающих простонародных типажей на улице Москвы, — новейший вариант "Волшебного фонаря" — послужила скульптору завода Попова для создания первых и самых выразительных скульптур этого направления русской фарфоровой пластики. Кроме них был создан ряд скульптур с изображением крестьян: за работой, с детьми, отдыхающих, пляшущих.

После закрытия завода Попова скульптуры по его моделям выпускали на заводах Гужева, Иконникова, Масленникова. Но только на заводе Гарднера выпуск аналогичных по тематике скульптур был налажен в массовых тиражах, отчего всё направление получило коллекционное название "бисквиты Гарднера". Параллельно, на фабрике М.С. Кузнецова в Твери скульптуры по моделям завода Попова выпускались из фаянса.

Уличные типы и крестьянский типаж в фарфоре и фаянсе оставались актуальными вплоть до 1920-х годов. Изображения народов России оказались менее востребованными, чем простонародные типажи.

Создание в фарфоре этнографических серий возобновляется лишь через 100 лет после серии Ж.-Д. Рашетта. В последней четверти XIX столетия на заводе Гарднера выпущена серия из 40 скульптур по литографиям из атласа "Народы России", изданного Т. Паули в 1862 году. И, наконец, в 1907 году Николай II заказал серию "Народности России", модели которой исполнил скульптор П.П. Каменский.

Многочисленные скульптуры этих серий представляют собой своеобразные шествия народов России, по законам жанра торжественно безмолвных, в отличие от разговаривающих между собой простонародных героев "Волшебного фонаря" и "Уличных типов".

Но всех персонажей русской фарфоровой пластики объединяет запечатленная в лицах народа печать времени, неоспоримый признак их исторической подлинности.

На выставке лицо каждого персонажа можно рассмотреть в увеличенном воспроизведении, в ракурсе, в котором расписывал его мастер-живописец. Именно такими наших героев видела и узнавала в них своих современников просвещенная публика, заказчики и владельцы русской фарфоровой скульптуры конца XVIII — начала XX века.