Экспонаты демонстрируют лица и события в период правления трех российских императоров — Александра II, Александра III и Николая II — с 1870-х по 1914 год. Кроме традиционных постановочных студийных портретов разного формата, на выставке представлены примеры видовой и репортажной съемки.

Экспонаты поступили в Третьяковскую галерею в 1932 году из двух царских резиденций: Гатчинского дворца, где вдовствующая императрица Мария Фёдоровна проживала и после смерти супруга Александра III, и Александровского дворца — последнего дома семьи императора Николая II. Представленные фотографии находились на жилой половине дворцов.

Царские семьи с середины XIX века прибегали к услугам придворных фотографов как в стенах фотоателье, так и в интерьерах столичных дворцов и загородных резиденций, на официальных приемах, на отдыхе, в поездках. Впервые фотоаппарат «Кодак» появился у императрицы Марии Фёдоровны в 1860-е годы, когда она всерьез увлеклась фотографией. Со временем ее увлечение получило продолжение и в семье Николая II — на снимках с фотоаппаратом в руках можно увидеть и Александру Фёдоровну, и всех их детей.

Время императора Александра III представлено разнообразными по жанру фотографиями: портреты великой княгини Марии Фёдоровны, великой княжны Ксении Александровны, светлейшего князя Георгия Максимилиановича, герцога Лейхтенбергского (К.И. Бергамаско), великой княжны Ольги Александровны (С.Л. Левицкий). Польский фотограф Конрад Брандель зафиксировал отдельные события поездок императора Александра III с семьей в Польшу: военный смотр в Бресте, осмотр нового вокзала в Бресте, император Александр III и Мария Фёдоровна с делегацией местных жителей или на выступлении детского хора. Серия фотографий из семейного альбома-шкатулки Марии Фёдоровны — небольшая часть любительских фотографий, рассказывающих об отдыхе семьи: прогулки в финские шхеры на яхте «Царевна», пикники на берегу, досуг на яхте. В альбоме — 60 фотографий-«визиток». Раскладная папка-буклет содержит девять фотографий установки памятника императрице Екатерине II работы скульптора М.М. Антокольского в Вильно в 1904 году.

В разделе, посвященном семье императора Николая II, представлены фотографии с экстерьерами и интерьерами Александровского дворца, видами парка и построек в парках Царского Села, а также снимки из альбома «Яхта „Зарница“». Фотохроники представлены в основном сброшюрованными альбомами, некоторые из них интересны и как предметы декоративно-прикладного искусства рубежа веков. Такие альбомы изготавливали в единственном экземпляре с использованием драгоценных металлов по случаю значимых событий для членов императорской семьи.

Альбом «Меджибож» был поднесен великой княгине Ольге Александровне, шефу 12-го гусарского Ахтырского полка, по случаю посещения ею штаб-квартиры в замке Меджибож 11 декабря 1908 года. В альбоме 30 фотографий, отражающих хронику юбилейного визита: шеф полка въезжает в замок, смотр полка, песенники эскадрона, охотничья команда, группа офицеров полка и другие.

Альбом-подношение «Самарское реальное училище» в кожаном переплете с золотым обрезом изготовлен около 1910 года по случаю завершения реконструкции здания. На 19 фотографиях, вклеенных в альбом, — интерьеры современных химической и физической лабораторий, библиотеки, рисовального класса, гимнастического зала, общежития и столовой для учащихся, кабинета врача, актового зала, домового храма, групповые портреты педагогического Совета, участников оркестра духовых инструментов и хора.

Альбом в кожаном переплете с серебряной застежкой «Виды и типы калмыков Большедербетовского Улуса Ставропольской губернии 15 июля 1914 г.» содержит 21 фотографию. На них буддийский храм, религиозные праздники, православный храм и церковно-приходская школа, приют для сирот, поселение со школой, больницей, библиотекой, водопроводом, группы воспитанников. Альбом — своеобразный отчет о достижениях в создании развитого поселения нового образца со всей инфраструктурой за 15 лет — является бесценным этнографическим документом.

Фотоальбом, принадлежавший наследнику цесаревичу Алексею Николаевичу (1909–1914), содержит 289 малоформатных фотографий, на которых запечатлены эпизоды из отдыха и поездок императорской семьи в Германию, в финские шхеры и Крым, путешествий на яхте «Штандарт», занятий школы юнг.

В экспозицию также включена уникальная серия из 40 фотографий, полученных в дар в 2004 году, посвященная первому официальному визиту императора Николая II, императрицы Александры Фёдоровны и великой княжны Ольги Николаевны во Францию в 1896 году.

В период подготовки выставки сотрудники научно-справочного отдела фотокиноматериалов Третьяковской галереи провели серьезную исследовательскую работу по определению имен фотографов и неизвестных лиц на снимках, дат и мест съемки событий. Результаты работы включены в каталог в виде отдельных статей об альбомах или сериях фотографий.

Где: Новая Третьяковка, Мосва, Крымский Вал, 10, залы 80–82