Выставка посвящена современникам Л.Н. Толстого, жившим в XIX веке в период правления Александра I, Николая I, Александра II и Александра III. Портреты, представленные на выставке, предоставлены Государственным музеем А.В. Суворова, а рукописи и фотографии — отделом рукописей Государственного музея Л.Н. Толстого. Ключевой в контексте выставки является эпоха Александра II, на которую пришёлся расцвет творчества Л.Н. Толстого (в 60-е годы XIX века создан роман «Война и мир», в 70-е годы — роман «Анна Каренина»).

Царствование императора Александра II – один из самых сложных и противоречивых периодов в новой истории России. Оно заняло более четверти века (1855 – 1881) и стало временем великих реформ, которые коренным образом изменили весь строй русской жизни. Эпоха реформ приходится на 1861 – 1874 годы (крестьянская, судебная, земская, военная реформы). На портретах изображены государственные деятели, руководившие внутренней политикой Российской империи в XIX веке.

Большинство персонажей — и военные, и гражданские — были членами Государственного совета, некоторые служили министрами внутренних дел и военными генерал-губернаторами на местах. Не случайно среди них присутствуют и портреты трех командиров лейб-гвардии Гусарского полка, шефом которого с рождения состоял великий князь и наследник цесаревич Александр Николаевич — будущий император Александр II. На портретах изображены представители четырех поколений, которым выпало служить российской верховной власти при Александре II.

Первое поколение — герои Отечественной войны 1812 года, заканчивавшие свой жизненный путь в первые годы царствования Александра II. (А.П. Ермолов, М.С. Воронцов и более молодые их современники — братья Перовские, А.Е. Энгельгардт). К этому первому поколению относится и стоящая отдельно группа государственных деятелей, работавших на гражданском поприще — Д.Н. Блудов, М.А. Корф и В.Н. Панин.

На смену им приходили представители второго поколения — молодые военачальники, ставшие офицерами уже в 1820-е годы — В.А. Долгоруков и А.А. Суворов-Рымникский (внук А.В. Суворова). Отечественную войну 1812 года они уже не застали — были участниками войн с Турцией (1828–1829) и Персией (1826–1828).

Самая многочисленная группа — третье поколение, 1830-х годов рождения, те, кто стал офицерами в 1840–1850-е годы (Д.А. Татищев, П.А. Шувалов, М.И. Драгомиров, А.А. Суворов-Рымникский (правнук полководца). Их служба большей частью пришлась на время царствования Александра II. Некоторые из них были участниками Крымской войны 1853–1856 годов, некоторые участвовали в боевых действиях на Кавказе и почти все воевали в Русско-турецкую войну 1877–1878 годов.

Четвёртое поколение военных эпохи Александра II — люди, родившиеся на рубеже 1830-х и 1840-х годов. Они (Н.П. Линевич, М.Д. Скобелев, Н.П. Зарубаев) стали офицерами в 50–60-е годы XIX века, некоторые из них сумели повоевать и в XX веке, а один (А.А. Брусилов) послужил даже большевикам.

На выставке также представлены портреты русских императоров XIX века — Николая I (отца Александра II), самого Александра II и его сына, императора Александра III.

Материалы, предоставленные отделом рукописей Государственного музея Л.Н. Толстого, позволяют показать связь Л.Н. Толстого с эпохой. Посетитель увидит разные рукописные фрагменты толстовских текстов: юношеское сочинение о любви к Отечеству, написанное на французском языке (в нём в качестве примеров патриотизма назван в числе прочих А.В. Суворов); ряд фрагментов текста романа «Война и мир», в которых упоминаются А.В. Суворов и П.И. Багратион; фрагмент «Посмертных записок Федора Кузмича».

Л.Н. Толстой живо интересовался историей России, в том числе событиями первой половины XIX века – Отечественной войной 1812 года и движением декабристов. Он собирал материалы из эпохи Александра I и Николая I для создания романа о декабристах и для романа «Война и мир». Будучи ещё молодым человеком, Лев Толстой служил в армии на Кавказе и именно там стал писателем, создав повесть «Детство». Значительно позже, на рубеже XIX и XX веков, он возвращался к кавказской исторической тематике при работе над повестью «Хаджи-Мурат», фрагменты текста которой представлены на выставке.

1 марта 1881 года террористами-народовольцами был убит император Александр II. Л.Н. Толстой узнал об этих событиях через несколько дней и вскоре начал работать над письмом к Александру III, в котором пытался убедить нового императора помиловать террористов. Обстоятельства сложились так, что письмо не имело действия. 3 апреля 1881 года участники убийства Александра II были казнены. Фрагмент черновой редакции этого письма можно видеть на выставке. Это не единственное письмо-обращение Л.Н. Толстого к русским императорам, но именно оно наиболее ярко выражает сущность мировоззрения Толстого, его христианские взгляды и идеи непротивления злу силой, которые сам писатель старался воплотить в жизнь.