Драматург Александр Васильевич Сухово-Кобылин (1817–1903) является своего рода аутсайдером литературного процесса. В силу разных обстоятельств жизни и особенностей творчества он не был расслышан ни современниками, ни потомками. Лишь первая пьеса его драматической трилогии («Свадьба Кречинского», 1854) была поставлена на театре вскоре после создания и не сходит с театральных подмостков по сей день. Вторая часть трилогии, пьеса «Дело» (1861), игралась только с 1882, в сокращенном варианте и под названием «Отжитое время»; на современной сцене идет довольно редко. Пьеса «Смерть Тарелкина» (1869) была поставлена лишь спустя 30 лет после создания и тоже на современной сцене нечастый гость.

Книга «Учение Всемир. Инженерно-философские озарения», опирающаяся как на точные науки (математика, химия, физика, астрономия, экономика и др.), так и на философию (доскональное изучение Гегеля и переводы его трудов), не проанализирована, не откомментирована и не востребована. Между тем она занимает особое место в наследии драматурга и важна для понимания его мировоззрения, а гегельянство можно считать ключом к его творчеству: путь Сухово-Кобылина в литературу лежал через Гегеля, то есть понятия, полученные в занятиях философией, драматург переводил в образы.

Уголовное дело об убийстве Луизы Симон-Деманш наложило отпечаток не только на судьбу Сухово-Кобылина, но и на комментирование его наследия, а также повлияло на литературную репутацию. Данный факт биографии был реанимирован фельетоном В. М. Дорошевича «Дело об убийстве Симон-Деманш» (1900), приуроченным к первой постановке пьесы «Смерть Тарелкина» в Театре Суворина (1900). Целью его написания было напомнить читающей и театральной публике о литераторе, которого уже мало кто мнил среди живых. Усилиями Л. П. Гроссмана, автора книги «Преступление Сухово-Кобылина» (М., 1927), факт этот превратился едва ли не в академическую парадигму, и формула «убил — не убил» с тех пор доминирует при исследовании и биографии, и творчества драматурга.

В научной биографии драматурга, в комментариях к его театральной трилогии «Картины прошедшего» и другим сочинениям, почти не издающимся, много пробелов, фактических неточностей, мифологизации. Существующая источниковедческая база, материалы и документы, хранящиеся в разных архивах и музеях Москвы и Санкт-Петербурга, никогда не использовалась системно, широко и совокупно.

Именно поэтому первая в России и мире выставка «Картины прошедшего», посвящённая А. В. Сухово-Кобылину, это не только фиксация его литературного наследия, а научное исследование, научное представление семейного архива, посвящённое семейству Сухово-Кобылиных — Салиасов — Петрово-Соловово. Это и отражение театральной истории пьес драматурга. И постановка вопроса об актуальности его творчества.

Государственный музей истории российской литературы имени В. И. Даля исторически является тем фондохранилищем, где изначально, усилиями В. Д. Бонч-Бруевича, консолидировались семейные архивы Сухово-Кобылиных — Салиасов — Петрово-Соловово, передаваемые государству. Еще до институализации Государственного литературного музея, в 1932—1933 гг., В. Д. Бонч-Бруевич заказал фотокопии находившихся в Рапперсвильском архиве материалов Евгении Тур (Е. В. Салиас де Турнемир, урожд. Сухово-Кобылина, сестра драматурга) и ее сына Е. А. Салиаса де Турнемира, исторического романиста. Позже в музей от племянницы драматурга М. М. Петрово-Соловово пришла часть семейного архива Петрово-Соловово (эту фамилию носила в замужестве еще одна сестра Сухово-Кобылина — Евдокия; ей посвящена «Книга любви» Н. П. Огарёва). Кроме того, Бонч-Бруевич в 1930-е находился в постоянном контакте с Луизой де Фальтан, дочерью драматурга, жившей во Франции, которая передала в ГЛМ значительную часть сохранившегося архива своего отца. На основе всех этих материалов в музее образовались фонды А. В. Сухово-Кобылина и Салиасов. После смерти основных фондообразователей М. М. Петрово-Соловово и Л.А. де Фальтан поступления из семьи в музей продолжились: поэт, переводчик и фотохудожник Л. В. Горнунг (1902–1993), женатый на А. В. Петрово-Соловово (1897–1956), внучатой племяннице драматурга и поэтессе, передавал в музей материалы семейного архива, держателем которого теперь являлась его супруга. Поступления не иссякли по сей день; последние материалы передала М. А. Тарковская, душеприказчица Л. В. Горнунга, в 2016 году.

Выставка открыта в Доме-музее А.П. Чехова и продлится по 3 декабря 2017 года