Имя Федора Андреевича Бронникова (1827-1902), некогда популярного художника, сейчас почти забыто и известно больше специалистам и коллекционерам, чем широкому кругу зрителей. Картины его хранятся в Русском музее и Третьяковской галерее, в музеях Перми, Самары, Киева, но особенно много – в Саратовском Радищевском музее и в краеведческом музее города Шадринска, родины художника. Немало произведений Бронникова находится в государственных и частных собраниях Италии, Англии, Дании, США.
Судьба Федора Бронникова похожа на судьбы многих русских художников, уроженцев небольших провинциальных городков, развивших свое дарование, получивших серьезное образование, сделавших художественную карьеру в столицах. Будущий профессор исторической живописи был сыном скромного провинциального иконописца, который и стал его первым учителем в искусстве. Семнадцатилетним юношей, без средств, с рыбным обозом, Бронников отправился в Петербург, но даже не решился переступить порог Императорской Академии художеств, в которой страстно хотел учиться. В течение нескольких лет он работал у известного гравера-иллюстратора Е.Е. Бернардского на правах ученика-подмастерья. Вскоре, благодаря поддержке известного скульптора П.К. Клодта Федора Бронникова принимают в Академию художеств, где его учителем становится профессор исторической живописи А.Т. Марков.
Во многом определяющей для судьбы Ф.А. Бронникова стала его почти полувековая дружба с известным русским художником, основателем Радищевского музея в Саратове, А.П. Боголюбовым. Их знакомство состоялось в классах Императорской Академии художеств в Петербурге в конце 1850 года. В 1855 году, окончив полный курс Академии, получив все положенные для пенсионерской поездки Золотые медали, полные надежд и живого интереса к искусству, друзья отправляются в Европу. Плененный южной природой, величественной историей и оживленной красочностью современного итальянского быта, Бронников с 1859 года окончательно поселяется в Риме: к этому времени он уже женат на итальянке. Его студия на Виа Витториа становится одним из центров жизни многочисленной колонии русских художников. Зимой 1856 года Бронников пишет здесь один из лучших портретов своего друга Алексея Боголюбова, объективно передающий нам облик молодого, полного надежд, энергичного художника.
В год открытия Радищевского музея (1885) его первые посетители могли увидеть в экспозиции картину Бронникова «Больной у стен католического монастыря» (1874), подаренную самим автором, и другие произведения на исторические темы из коллекции А.П. Боголюбова. А в 1886-1888 годах Бронников передал в музей 130 живописных работ и более 200 рисунков.
Творческое наследие Фёдора Бронникова разнообразно: он писал иконы, портреты, пейзажи, исторические и жанровые композиции.
В 1863 году за картину «Квестор читает смертный приговор Тразею Пету», минуя звание академика, Ф.А. Бронников получил звание профессора исторической живописи. Местонахождение этой картины неизвестно, представление о ней может дать этот эскиз, подаренный автором Радищевскому музею.
Эскизы Бронникова, и это отмечали уже его современники, нередко выгодно отличались от больших картин, исполненных по строгим канонам академической школы. Эскизные замыслы больших композиций написаны более свободно и эмоционально.
Не лишенная торжественности и драматизма сцена чтения приговора сенатору Тразею Пету, находившемуся в оппозиции и осужденному на самоубийство жестоким Нероном, представлена в интерьере античного дворца. Умело построена многофигурная композиция, важность происходящего события подчеркнута позами и эмоциональной характеристикой персонажей, тщательно воссозданы бытовые подробности. Такая трактовка исторической темы характерна для эпохи «историзма»: она давала возможность более свободной, не пафосной, интерпретации прошлого, отвечала запросам широких слоев общества, проявлявших интерес к исторической достоверности. Бронников никогда не «презирал жанр», напротив, он пытался соединить величественную античную историю и живопись быта, реализм и экспрессию. В своих произведениях мастер солидарен с А. Герценом: «Поэтический элемент и, главное, драма – присущи всем эпохам, всем временам – и не есть ли задача художника-живописца схватить самый полный, страстный момент катастрофы». Исторические картины Бронникова настолько достоверно и скрупулезно написаны, что в свое время они использовались в качестве иллюстраций в учебниках по истории Древнего Рима.
