Государственный исторический музей впервые представляет публике образцы западноевропейского оружейного искусства периода позднего Ренессанса. XVI век – время наивысшего расцвета оружейного производства, когда создавались предметы вооружения, которые по своему художественному исполнению могут быть поставлены в один ряд с выдающимися произведениями станковой и монументальной живописи.
Многие предметы, составившие основу экспозиции – уникальные произведения искусства, созданные по индивидуальному заказу придворными оружейниками габсбургского императорского двора, княжеских дворов Дрездена и Брауншвейга, мастерами крупнейших художественных и ремесленных центров – Аугсбурга и Нюрнберга. Среди экспонатов представлены работы Конрада и Йорга Зойзенхоферов, Валентина Зибенбюргера и других мастеров.
Эти высококлассные изделия, выполненные мастерами, работавшими в традиции позднего Ренессанса и маньеризма, свидетельствуют не только об уровне мастерства оружейников XVI–XVII вв., но также о художественном вкусе заказчиков. XVI век был пронизан поисками идеального государя. Образ государя-воина, государя-рыцаря был исключительно важен. К формированию такого образа привлекались художники, мыслители, ученые, ремесленники. Они создавали сценарии, декорации, костюмы и прекрасное парадное оружие. Воскрешение средневековой рыцарской культуры являлось одним из способов укрепления образа короля-рыцаря. И одним из наиболее ярких проявлений придворной культуры были турниры, которые в XVI в. представляли собой не только «спортивную» демонстрацию боевых навыков, но и театрализованную постановку – неотъемлемую часть придворных празднеств. Такие состязания были не буквальным повторением турниров XII в., а их имитацией, игровым воспроизведением подвигов легендарных героев. Игровая составляющая турнира заключалась во «вживании» в образ выбранного героя, например, короля Артура или Гектора, что являлось отличительной особенностью «рыцарского возрождения» – периода романтизации рыцарской истории, когда, начиная с XV в., значительно возрос интерес дворянской элиты к рыцарским традициям и атрибутике.
Украшенное оружие, как неотъемлемая часть придворного обихода, использовалось в ритуалах, связанных с жизнью двора: триумфах, турнирах, охоте, стрелковых состязаниях, в различных сценариях придворного церемониала. Наибольший интерес на выставке представляют личные вещи королей, курфюрстов, герцогов. Среди них – парадные доспехи французского короля Франциска I, герцога Легницы и Бжега Фридриха II, архиепископа Альбрехта Бранденбургского, курфюрста Бранденбургского Иоахима II Гектора, герцога Юлиуса Брауншвейг-Вольфенбюттельского и других исторических персон.
Отдельные памятники, представленные на выставке, поступили в Исторический музей из коллекции А.А. Катуар де Бионкура, коллекции Г.А. Брокара, Военно-исторического музея, Музея древностей при Виленской Публичной библиотеке, Военной академии моторизации и механизации им. И.В. Сталина, Центрального музея Красной Армии, Военной Академии им. М.В. Фрунзе.
Значительная часть образцов западноевропейского парадного оружия попала в Исторический музей в 1946 г. из Комитета по делам культпросветучреждений при Совмине РСФСР и происходит из берлинского Цейхгауза. Эти предметы были получены в 1946 г. как объекты компенсаторной реституции после окончания Второй мировой войны. Только в 1957 г. был издан приказ Министерства культуры РСФСР об их включении в основной фонд музея. Научные сотрудники отдела оружия проделали большую исследовательскую работу по выявлению происхождения этих памятников. Они определили принадлежность 1796 экспонатов, вывезенных из музеев Берлина, Шверина и Цербста. Однако в 1958 г. появился новый приказ Министерства культуры РСФСР, согласно которому эти памятники должны были быть возвращены Германской Демократической Республике (ГДР). 27 августа 1959 г. коллекция оружия в количестве 1796 единиц была передана в собственность ГДР. Однако часть предметов этого фонда осталась на хранении в музее, так как источник их происхождения не был установлен. Только в конце 1990-х гг. началось изучение этих памятников, а, начиная с 2008 года, коллектив отдела оружия Исторического музея приступил к атрибуции и реставрации предметов западноевропейского вооружения. Было установлено происхождение 19 комплектов рыцарской брони XVI – начала XVII вв., а также подготовлены к экспонированию предметы холодного, древкового, огнестрельного и метательного оружия.
Выставка является первой демонстрацией западноевропейского доспеха и оружия из собрания Исторического музея, а также показывает оружейные памятники как важный элемент различных придворных церемониальных практик европейских дворов.
