На выставке представлены как широко известные художники Николай Ге, Виктор Васнецов, Иван Куликов, Николай Самокиш, Иван Архипов, так и художники, незаслуженно забытые потомками.

Самое известное произведение на выставке – специальный гость из собрания Рыбинского музея-заповедника – авторское повторение работы Николая Ге «Петр Первый допрашивает царевича Алексея».

Девятнадцатое столетие в искусстве по праву можно назвать веком жанровой живописи. В творчестве художников-академистов картина на исторические сюжеты считалась одной из важнейших. Исторический жанр предлагал изложение события, оказавшего большое влияние на судьбы целых народов. В Академии художеств картины писали по строго заданной схеме, подчеркивая значимость события, посвящая полотна главным историческим персонажам. Иным был подход в творчестве передвижников: переломные моменты истории художники показывали через жизнь простых людей, стремясь передать их эмоциональное отношение к происходящему.

Бытовой жанр достигает своего расцвета в творчестве передвижников, которые ставят задачей показывать действительность так, чтобы её хотелось изменить к лучшему. Впоследствии художники отходят от нравоучительности, просто любуются окружающей жизнью, ярко, живо, нередко с иронией, рисуя типажи современников и их нравы.

На стыке бытового и исторического жанров во второй половине XIX столетия зародился историко-бытовой жанр. Чаще всего это костюмированные сцены, показывающие не исторические факты, а представление художника о них. Разделение на жанры достаточно условно, особенно эти грани стираются в живописи начала XX века, когда художники стремятся в своих картинах отразить жизнь во всех реалиях – исторических, бытовых, эмоциональных.