На выставке представлены уникальные рукописные документы, мемориальные предметы и редкие книжные памятники. На небольшом пространстве собраны автографы А.С. Грибоедова, М.Ю. Лермонтова, Н.В. Гоголя, Н.А. Некрасова, Ф.М. Достоевского, Л.Н. Толстого, И.А. Бунина, А.П. Чехова, А. Белого, М. Горького и других классиков отечественной литературы, фотографии, вещи – фрак Н.В. Гоголя, костюмы А.Н. Толстого и А.Л. Барто, – а также письменные принадлежности, предметы декоративно-прикладного искусства и мебель, относящиеся к теме выставки.
Экспонаты из фондов музея напомнят о первых выученных стихотворениях, первой азбуке, первых самостоятельно прочитанных книгах, об уроках литературы и первых школьных сочинениях. Выставочное пространство условно разделено на две тематически близкие части: «Первая книга» и «Литература и школа».
Первый зал посвящен детской литературе. Художественная детская книга с картинками как самостоятельное явление утвердилась в России в конце XIX в. На выставке впервые экспонируются издания из коллекции детских книг Исторического музея. Для маленьких читателей в разные годы писали И.А. Крылов и А.С. Пушкин, Л.Н. Толстой и А.П. Чехов, В.В. Маяковский и А.П. Гайдар, С.Я. Маршак и К.И. Чуковский. Книжки, оформленные И.Я. Билибиным, Г.И. Нарбутом, Д.Н. Кардовским, В.В. Лебедевым, до сих пор вызывают восхищение у детей и взрослых. С книгами соседствуют автографы: стихотворение «Почта» С.Я. Маршака в авторской редакции, письмо А.П. Гайдара приемной дочери Светлане, пятый том рукописных «Монохроник» Ю.И. Коваля.
Любопытным примером детского творчества являются представленные здесь же самодельные альбомы с рисунками и отзывами о прочитанных книгах. Необычный экспонат выставки – книжка стихов с картинками, сделанная руками сотрудников Исторического музея для своих детей в эвакуации во время Великой Отечественной войны.
Во втором зале представлены музейные памятники, связанные с именами классиков русской и советской литературы, произведения которых в разное время входили в школьную программу. Впервые вместе экспонируются две ранние рукописи комедии А.С. Грибоедова «Горе от ума» – «Музейный автограф» и «Жандровский список». В этом же зале представлена уникальная авторская книга стихов и рисунков Андрея Белого, изготовленная поэтом вручную в 1920 г. для реализации в московской Книжной лавке писателей. Обращает на себя внимание сборник стихотворений А.А. Ахматовой «Подорожник» (Петроград, 1921) с дарственной надписью актрисе Московского Художественного театра М.А. Успенской. Рядом экспонируются страницы рукописи поэмы А.Т. Твардовского «Василий Теркин» и одно из первых изданий этого произведения с иллюстрациями известного советского графика О.Г. Верейского.
Воспоминание о школьных уроках литературы было бы неполным без школьных сочинений, которым на выставке посвящена отдельная витрина.
