В русской художественной культуре рубежа столетий искусство графики стало одним из самых интересных и актуальных явлений. В так называемой «живописной» графике, соединяющей особенности языка двух видов изобразительного искусства, колористическая звучность живописи сочетается со свойственной графике чёткостью контуров и ритмической насыщенностью композиции. В этом проявляется знаковая для того времени тенденция к синтезу различных искусств, поиску новых выразительных возможностей традиционных техник.
Все эти тенденции нашли отражение в деятельности объединения «Мир искусства», возникшего на петербургской почве в 1898 году и просуществовавшего до 1924 года. Мирискусники стремились к широкому диапазону приложения своих творческих дарований: в разных областях графики, в станковой и монументальной живописи, в сфере расцветшего в эту эпоху театрально-декорационного искусства.
Создателем «Мира искусства» стал Александр Бенуа (1870–1960), график, живописец, театральный декоратор, выдающийся художественный критик и искусствовед. Его базельские пейзажи 1896 года почти монохромны по колориту, сумеречно-ненастны, полны романтической таинственности. Близок к ним поэтичный «Павловск», созданный спустя четверть века и раскрывающий одну из любимейших мирискусниками тем – живописные окрестности северной столицы. Иллюстрации А.Н. Бенуа к «Медному всаднику» А.С. Пушкина стали одним из высших достижений русской книжной графики первой четверти ХХ века. Работа «На берегу пустынных волн…», по сути, цветная крупноформатная версия заставки к «Вступлению» к поэме «Медный всадник», звучащему как торжественная увертюра.
Альберт Бенуа (1852–1936) – старший брат Александра, один из его наставников в искусстве. И хотя в доме Бенуа, воспитавшем целую художественную династию, в технике акварели работали все, лишь Альберт стал профессионалом в этой области, главой Общества русских акварелистов. Его лучшие произведения отличаются свежестью восприятия природы и блестящим мастерством исполнения.
Один из ближайших соратников Александра Бенуа по «Миру искусства» – Мстислав Добужинский (1875–1957). Постоянной темой его творчества был «город», окрашенный русским или европейским колоритом (как, например, изысканно-утончённый «Гаарлем»), предстающий и торжественной столицей, и уютной глубинкой. «Улица в Чернигове» – один из пейзажей, созданных во время поездки по городам средней России и Украины. В нём с особой поэтичностью передаётся ощущение жизни провинциального города, её размеренно-неторопливого хода.
Под влиянием мирискуснической эстетики сформировался Евгений Лансере (1875–1946). Наряду с увлечением книжной графикой и монументальной живописью успешно работал в области станкового искусства, выделяя жанр пейзажа. Во время захватывающих путешествий художник много рисовал на пленэре, проявив незаурядный колористический темперамент. В 1922 году совершил поездку в Турцию. «Кладбище в Трапезунде» демонстрирует монументальность его графического стиля, сочетающего чёткость и ясность композиционного мышления, незыблемость ощущения плоскости с благородством насыщенного, плотного, несколько «пряного» колорита.
Александр Головин (1863–1930) – выдающийся театральный декоратор, сыграл исключительную роль в завоевании художниками «главных ролей» в театре. Одним из шедевров его сценографии является оформление оперы «Кармен» Ж. Бизе (1908) на прославленной сцене Мариинского театра в Санкт-Петербурге. Художнику удалось придать популярному уже в те времена спектаклю свежесть и новизну, остро соединив ощущение живой реальности, света и воздуха с праздничной декоративностью.
Анна Остроумова-Лебедева (1871–1955), не раз побывавшая в Венеции, была покорена её красотой, создала целую серию венецианских видов. В музейном пейзаже она словно увидела прекрасную Венецию сквозь призму родного «перламутрового» Петербурга, изобразив её серебристо-серой, со смягчёнными контурами, как бы окутанными ласковой, нежной дымкой.
«Проект майоликового камина» Михаила Врубеля (1856–1910) связан с работой художника в Абрамцевской керамической мастерской. В красочной декоративности эскизной композиции, построенной на сказочно-эпических мотивах, угадывается исключительная живописность будущего майоликового изделия.
