В названии выставки заложено несколько смыслов и планов.

Испокон веков Звенигород и Зарайск защищали рубежи Московского княжества от вражеских набегов. Уникальная выставка даёт возможность заглянуть за суровые оборонительные крепостные стены «сторожей» столицы и познакомиться с другой, повседневной историей этих древнейших городов, найти общие черты.

«Портрет провинциального города» – собирательный образ подмосковного уезда и его жителей XIX – начала ХХ вв. Название выставки, несмотря на всю яркость и индивидуальность облика, указывает на идею схожести российских городов XIX – начала ХХ вв., единства их истории, архитектуры, городской планировки, окружающих их усадеб и дач, запечатленных на старых открытках и фотографиях.

Выставка воссоздаёт образ русского малого провинциального города и его жителей посредством городских пейзажей и портретов представителей некоторых сословий ушедшей эпохи.

На протяжении столетий крепко переплелись судьбы Звенигорода и Зарайска. Так, например, представители рода Олсуфьевых, чьи портреты предоставлены на выставку музеем «Зарайский Кремль», владели в конце XVIII – начале XIX веков самой близкой к Звенигороду усадьбой Ершово и сыграли значительную роль в истории города Звенигорода.

На портретах мы встретим колоритные типажи провинциалов первой половины XIX века. Здесь надменные вельможи в напудренных париках и фрейлины императрицы, бравые офицеры и сановные чиновники, степенные купцы и важные купчихи, изящные дамы в жемчужных горжетках и недавно разбогатевшие мещанки, на шеях которых напоказ выставлены массивные золотые цепи.

С полотен взирают на посетителей серьезные и улыбающиеся, грустные и задумчивые глаза, старые и молодые лица. Попадая в прошлое, посетитель увидит изящные платья, расшитые жемчугом и бисером, воздушные кружева, шляпки, военные мундиры и нарядные камзолы.

На выставке будет экспонироваться «Портрет неизвестной фрейлины императрицы Марии Федоровны» художника Калистратова из коллекции портретной живописи Звенигородского музея. Он знаменит тем, что был сделан с утраченного оригинала Владимира Боровиковского.

Посетители увидят мебель, одежду и предметы декоративно-прикладного искусства XIX века, пейзажную живопись ХХ века (работы художников М.Г. Абакумова, Ю.Н. Анохина, И.А. Евстафьевой, Н.Н. Григорьева, М.Г. Кирсанова, В.С. Пименова), а также роскошную коллекцию бисера XIX века: бисерные подстаканники, сумочки, кошельки, портсигары, чехлы для курительных трубок, бювары для бумаг.

Экспонаты выставки воссоздают утраченный, но необыкновенно милый и привлекательный «портрет» провинциального города.