Благодаря инициативе ГМИИ им. А.С. Пушкина в одном выставочном пространстве представлено 100 произведений западноевропейских мастеров VI-XVIII веков из девяти музеев Украины, среди которых Национальный музей искусств имени Богдана и Варвары Ханенко (Киев), организатор выставки с украинской стороны; Львовская национальная галерея искусств, Одесский музей западного и восточного искусства, Полтавский художественный музей (галерея искусств) им. Николая Ярошенко, Севастопольский художественный музей им. М.П. Крошицкого, а также областные художественные музеи Житомира, Харькова, Донецка и Чернигова.
В заглавие выставки неслучайно вынесено название художественного фильма «Возвращение «Святого Луки», популярного в 70-80-е годы у миллионов советских зрителей. Основой для киноленты, ставшей классикой детективного жанра, послужила драматичная история 60-х годов, возникшая вокруг полотна «Евангелист Лука» Франса Халса. Легендарные картины этого выдающегося голландского мастера XVII века, изображающие евангелистов Луку и Матфея, из собрания Одесского музея уже дважды экспонировались в ГМИИ имени А.С.Пушкина. Они вновь будут представлены и на данной выставке. Кроме того, такое название символично еще и потому, что выставка, организованная по инициативе Пушкинского музея, знаменует собой восстановление партнерских отношений между музеями России и Украины, которые были сформированы в советское время, но, к сожалению, оказались утрачены в последние десятилетия.
История происхождения экспонируемых на выставке сокровищ во многом типична для региональных коллекций, формировавшихся в Российской Империи на протяжении XVIII - первой трети XX веков. Для Украины, в частности, характерна, с одной стороны, ориентированность знати на вкусы Петербурга и Москвы, а в левобережных губерниях и близость к Вене и к Варшаве - во Львове; с другой стороны, на рубеже XIX и XX веков были сформированы крупные коллекции, принадлежавшие представителем русскоязычной интеллигенции и национальной буржуазии в Киеве, Одессе и Харькове. Такого рода собрания стали основой коллекций украинских художественных музеев, которые за годы существования СССР также активно пополнялись памятниками из центральных музейных хранилищ Москвы и Ленинграда. В итоге сложилась достаточно обширная сеть музеев Украины. Практически в каждом из них имеются разные по качественному уровню и количественному составу коллекции, которые, тем не менее, включают отдельные интересные, а в ряде случаев и выдающиеся произведения старых западноевропейских мастеров, достойные экспозиций крупнейших музеев мира. Но только собранные воедино, в рамках настоящего выставочного проекта, они обрели статус экспозиции, эстетически самодостаточной и полной с точки зрения представительства ведущих западноевропейских школ живописи и основных этапов их развития.
Хронологически выставку открывают две чрезвычайно редкие византийские иконы VI века, тесно связанные с традициями раннехристианского искусства из собрания Национального музея искусств имени Богдана и Варвары Ханенко (Киев). Особого внимания заслуживают произведения мастеров раннего итальянского Возрождения, среди которых центральное место занимают работы Паоло да Венециано, Якопо дель Селлайо, Джентиле Беллини, принадлежащие также Киевскому музею. Западноевропейское искусство XVI века представлено работами Марко Базаити и Софонисбы Ангишолы из собрания Львовского музея, Париса Бордоне (Житомир) и Джироламо Маккьетти (Киев). Особенную ценность и интерес для зрителя имеют произведения итальянских и нидерландских караваджистов - последователей великого реформатора европейской живописи Микеланджело да Караваджо - Бартоломео Манфреди (Харьков и Львов), Томмазо Салини (Севастополь) Хендрика Тербрюггена (Чернигов), Геррита ван Хонтхорста (Львов) и Маттиаса Стома (Житомир). Среди других картин итальянских мастеров следует выделить работы Бернардо Строцци (Одесса), Луки Джордано и Джованни Паоло Панини (Житомир), Алессандро Маньяско и Джованни Баттиста Тьеполо (Киев), Якопо Амигони (Донецк).
К бесспорным шедеврам, представленным на выставке, относится натюрморт испанского живописца Хуана де Сурбарана (Киев), являющийся своеобразным эталоном в творчестве этого замечательного мастера из Севильи. Среди произведений французской школы необходимо обратить особое внимание на работы таких художников, как Мишель де Буйон, Жан-Батист Мартен, Элизабет Виже-Лебрен и Жан-Батист Реньо (Киев).
Среди работ немецкой и австрийской школы специального внимания заслуживают картины Вольфганга Кроделя Старшего и Франца Антона Маульберча (Львов), Генриха Готлиба Хойзера (Чернигов), Филиппа Фердинанда де Гамильтона, Яна Войтеха Ангермайера и Иоганна Фридриха Тишбейна (Киев).
Основу экспозиции ранней нидерландской, фламандской и голландской школ составляют замечательные произведения таких мастеров, как Рубенс, Якоб Иорданс, Себастьян Вранкс, Мартин Пепейн, Денис ван Алслот, Гейсбрехт Лейтенс, так называемый Мастер Ханенковского «Поклонение волхвов», Керстиан де Кёйнинк, Леонарт Брамер, Николас Кнюпфер, Ян Веникс из собрания Киевского музея, а также Франс Халс, Хендрик Моммерс, Питер Бул, Корнелис Лелиенберг из Одесского музея и Ян ван Скорел, Ян ван Гойен, Виллем Дейстер, Симон де Влигер, Фердинанд Бол из Харьковского музея. Кроме того, на выставке представлены оригинальные работы Гиллиса Мостарта, Жака де Баккера, Яна ван Кессела из Львовского музея, Карела Слаббарта из Житомирского музея, Клары Петерс из Полтавского музея и Николаса Элиаса Пикеноя, Франсуа Рейкхалса из коллекции Севастопольского музея.
Данный выставочный проект отличается исключительной масштабностью. Впервые за всю историю существования в рамках одной экспозиции было собрано столько произведений западноевропейской живописи из девяти музеев Украины, каждый из которых имеет свою историю и свою особую судьбу. Подобной выставки никогда не проводилось ни в России, ни в самой Украине. Многие работы показаны впервые, так как в музеях они хранились в запасниках. Целый ряд картин в процессе подготовки данной экспозиции обрели, наконец, авторство. Это, например, «Пастушок, играющий с кошкой и мышкой» Томмазо Салини, «Дама в комнате после возвращения из церкви» Карела Слаббарта, «Натюрморт с битой птицей» («Охотничьи трофеи») Христиана ван Хёйла. Благодаря эффективному взаимодействию и профессионализму специалистов двух стран удалось подготовить выставку, которая отражает современный, принципиально новый и плодотворный, этап сотрудничества музейщиков Украины и России.
Выставку сопровождает подробный научный каталог. В работе над его составлением приняли активное участие сотрудники музеев Украины, а также В.Э. Маркова и В.А. Садков, авторитетные специалисты ГМИИ им. А.С.Пушкина.
