Выставка включает в себя около тысячи экспонатов из разных регионов Центральной Азии – Восточного Туркестана (Синьцзян-Уйгурский автономный район КНР), Дуньхуана (провинция Ганьсу), Тибета (Тибетский автономный район КНР), Хара-Хото (современная провинция Внутренняя Монголия КНР), Монголии.

В зале 367 представлены вещи из могильников Ноин-Улы, Северная Монголия, эпохи азиатских гуннов или сюнну (II век до н. э. – III век н.э.), обнаруженные в ходе раскопок С.А. Кондратьева и С.А. Теплоухова (Монголо-тибетская экспедиция П.К. Козлова 1923-1926 годов). До последних археологических открытий китайских археологов коллекция Эрмитажа была уникальной. Находки из курганов Ноин-Улы – подлинные шедевры работы древних мастеров Китая и гуннов. Наиболее интересны китайские шелковые ткани, отличающиеся разнообразием орнаментов и техник, и войлочный ковер. В экспозиции можно увидеть предметы быта, части колесницы, фрагменты упряжи, различные украшения из серебра, золота и нефрита, чашечки китайской лака. Также сохранилась одежда, сшитая самими сюнну.

Археологические памятники Монголии XIII века представлены в зале 366 находками из Каракорума, древней столицы монгольского государства, и Кондуйского городища (Читинская область). Они найдены экспедициями С.В. Киселева. Из памятников тюркского времени наибольший интерес представляет каменная голова с рунической надписью VI-VIII веков. Памятник уникален, так как в Монголии сохранилась только одна подобная скульптура с рунической надписью. На этом экспонате надпись еще не прочитана. Огромный научный интерес вызывает так называемый Чингизов камень, который приобрел поистине международную известность.

В залах 364 и 365 демонстрируются произведения искусства Монголии и Тибета, относящиеся к особой тибето-монгольской форме буддизма. Они были собраны князем Э.Э. Ухтомским, П.К. Козловым, А.К. Фаберже, Ю.Н. Рерихом и Б.Н. Панкратовым.

Массовое изготовление буддийской скульптуры началось после того как в 1801 году во Внутренней Монголии, в местности Долоннор была построена летняя резиденция пекинского ламы. Скульптуру, выполненную из серебра, бурятское духовенство и знать подносило царской семье. Серебро очень ценилось в Монголии и Бурятии, из него отливали печати монгольских чиновников, изготавливали женские украшения, головные уборы и мужские поясные наборы. Мелкая бронзовая пластика китайской и монгольской работы и предметы кочевого быта (пояса, поясные наборы, включающие нож и палочки для еды, чаши и футляры для них, гау-реликварии), а также шлемы монгольской знати представлены в экспозиции.

Монгольская живопись дает возможность проследить особенности местной иконографии. Буддизм из Монголии распространился в Бурятию и Калмыкию, поэтому выставка знакомит зрителя и с произведениями бурятского искусства.

Залы 362 и 363 посвящены искусству тангутского государства Западное Ся (982-1227). Памятники живописи и скульптуры были обнаружены Монголо-Сычуаньской экспедицией П.К. Козлова 1907-1909 годов в мертвом городе Хара-Хото на юге пустыни Гоби. Хара-Хото (Черный город) – монгольское наименование города (кит. Хэйшуй чэн – Город на Черной реке), расположенного в некогда цветущем оазисе в низовьях реки Эдзингол на южной окраине пустыни Гоби. История, культура и искусство тангутов занимают промежуточное положение "между Китаем и Тибетом". Произведения из Хара-Хото характеризуются стилистическими элементами трех художественных традиций: китайской, тибетской и тибето-китайской. В некоторых случаях они перекрещиваются и образуют синтез. Обращают на себя внимание иконы на сюжет "Встреча праведника в Чистой земле Будды Амитабхи". Важнейшим памятником является скульптура "Двухголового Будды". В лучших традициях китайского искусства эпохи Сун (960-1279) написан "Портрет сановника". К произведениям тибетского стиля относится портрет Учителя – государственного или императорского наставника, перед которым стоят царственные тангутские донаторы. Икона "Будда в короне" стилистически резко выделяется из всей коллекции. Самая интересная ее деталь – монета, которую Будда держит в правой, опущенной вдоль тела руке. Монета китайского типа с легендой позволяет точно датировать этот памятник временем правления последнего императора недолговечной династии Северная Юань (1376-1387).

В залах 360 и 361 представлена часть коллекции, собранной С.Ф. Ольденбургом во время Второй русской Туркестанской экспедиции 1914-1915 годов в буддийском пещерном монастыре Могао, расположенном недалеко от города Дуньхуан (провинция Ганьсу, КНР). Это яркие цветные стенные росписи; лепная и расписанная скульптуры; живописные свитки, знамена и фрагменты изображений, выполненные на холсте, шелке и бумаге; ткани. Обращают на себя внимание пейзаж с сюжетом джатаки о добром сыне; роспись со сценой Чистой земли и Буддой Амитабхой; знамена с бодхисаттвой Авалокитешварой (кит. Гуаньинь); росписи и скульптуры других бодхисаттв и монахов; паломник с буддийскими свитками. Кроме буддийских изображений можно видеть образы донаторов – людей, сделавших подношения в монастырь. Выставка дает представление о художественных памятниках и развитии буддизма в "Пещерах тысячи будд" в окрестностях Дуньхуана.

Отдельную галерею (зал 359) занимают памятники Восточного Туркестана, оказавшегося в центре внимания европейских ученых в конце XIX – начале XX века. В этом регионе целым рядом экспедиций из разных стран проводились археологические раскопки и исследования, в ходе которых были обнаружены многочисленные памятники, датируемые разным временем и принадлежавшие различным культурам и народам. Российские ученые и путешественники также внесли значительный вклад в изучение культуры и искусства Восточного Туркестана. Представленные на выставке экспонаты происходят из материалов экспедиции М. М. и Н. М. Березовских 1905 – 1907 годов в Кучарский оазис и первой русской Туркестанской экспедиции С. Ф. Ольденбурга 1909-1910 годов. Некоторые памятники были собраны российскими дипломатами и коллекционерами. В экспозицию включены стенные росписи из собрания знаменитого немецкого исследователя Альберта Грюнведеля, до конца Второй мировой войны находившиеся в Германии, в Музее народоведения.

На выставке представлены памятники культуры и искусства из Хотана, Кучарского, Карашарского и Турфанского оазисов, по территории которых проходил Великий Шелковый путь, названный так в XIX веке. Он представлял собой систему дорог, связывавших Китай с Центральной Азией и западным миром. По Шелковому пути передвигались караваны купцов и вместе с ними шли проповедники различных религий. Все первое тысячелетие прошло под знаком распространения буддизма из Индии в Китай через Центральную Азию. Именно буддизм оказывал огромное влияние на культуру оазисных городов-государств или, лучше сказать, княжеств Восточного Туркестана.

Хотан – один из южных оазисов, который населяли разные народы: иранцы, индийцы, китайцы, тюрки, тибетцы, облик которых запечатлен в хотанской терракоте. Большой известностью пользуются вазы с надписями и налепными орнаментами. В искусстве Хотана получили распространение глиняные и штуковые рельефные изображения будд и бодхисаттв, начиная с миниатюрных образов и заканчивая крупной скульптурой.

Выдающимся памятником искусства и культуры Турфана уйгурского периода был придворный пещерный монастырь Безеклик "Блестящий". В росписях стен пещерных храмов преобладали яркие красочные композиции, художники использовали много золота, торжественный и праздничный декор храмов свидетельствовал о богатстве уйгурских правителей. На выставке можно познакомиться с образцами искусства других комплексов Турфанского оазиса: буддийских монастырей Талалык-булак (Сасык-булак), Туюк-Мазар, Сенгим-агыз.

В искусстве Карашара можно выделить три этапа: тохарское искусство (V век – первая половина VII века), период китайского влияния (VII-VIII века) и уйгурское искусство (IX-XII века). Роспись на сюжет "Джатака о тигрице" – это, вероятно, наиболее ранний живописный памятник среди представленных в экспозиции, относящийся к VI веку. Роспись "Осада Кушинагары", а также "Бодхисаттвы и монахи из сцены проповеди" и "Плачущая тохарская дама с погребальной урной" показывают китаизацию стиля живописи, ее близость к искусству эпохи Тан (618-907). Уйгурский пласт культуры оазиса представлен росписями со сценами монастырской жизни и портретами донаторов-уйгуров – более поздними памятниками, датируемыми временем не ранее IX-X веков, когда Карашар вошел в состав Турфанского уйгурского княжества.

Выставку подготовили: зав. Отделом Востока Н.В. Козлова и кураторы, хранители коллекций Ю.И. Елихина, Е.А. Кий, М.Л. Меньшикова, К.Ф. Самосюк, М.Л. Пчелина, Н.Г. Пчелин.