Эта картина была подарена музею в 1906 году Владимиром Михайловичем Козловым, ранее она находилась в имении графа С.М. Каменского Орловской губернии.

На картине соединилось несколько сюжетов, связанных с Рождеством Христовым.

Об этом событии нам повествуют Евангелия от Матфея (2:1-12) и от Луки (2:8-20) Апостол Матфей приводит древнее пророчество Исайи: "Се Дева во чреве приимет и родит Сына, и нарекут имя Ему Еммануил, что значит: с нами Бог".

На картине присутствуют все знаки Рождества: Над Младенцем и Его Матерью горит Вифлеемская звезда, около бедных яслей - вол и осёл, выше - ангелы, исполненные радости и поющие:" Слава в Вышних Богу и на земле мир, в человецех благоволение", песнопения, сопровождающие в храме праздник Рождества.

В католическом искусстве сложилась традиция изображения Рождества вместе со сценой поклонения волхвов родившемуся Мессии. В странах Древнего Востока так именовали мудрецов, прорицателей, астрологов, служителей бога Митры. В Европе эта тема со временем была переосмыслена. Пришельцев стали называть святыми королями, представляющими Европу, Азию и Африку, они получили имена, соответственно, Каспар, Мельхиор и Балтазар.

Коленопреклонённым изображён старший из волхвов, представитель Европы, Каспар, Волхвы принесли Святому семейству золото - знак царственности, ладан - признание божественности Младенца и смирну - пророчество смерти. Кролик у ног Девы Марии символизирует победу целомудрия. В глубине шествует свита, а вдали раскинулся город Вифлеем.

В левой части картины видна высокая гора. На её зелёных склонах — пастухи и благовествующие им ангелы: "В той стране были на поле пастухи, которые содержали ночную стражу у стада своего. Вдруг предстал им Ангел Господень... И сказал им Ангел: не бойтесь; я возвещаю вам великую радость, которая будет всем людям: Ибо ныне родился вам в городе Давидовом Спаситель, Который есть Христос Господь"

При поступлении в музей картина по недоразумению была записана как произведение Рафаэля Менгса (1728–1779), немецкого художника XVIII века, работавшего в стиле классицизма, предпочитавшего рисунок колориту. Наша картина радует как раз своей красочностью. Она исполнена во второй половине XVI века в Венеции.

При восприятии старой картины важно учитывать степень сохранности авторской живописи. Съёмка в ультрафиолетовых лучах выявила на этом полотне большое количество поздних корректировок, исказивших и, видимо, сделавших более грубыми её формы и колорит. Первоначальная живопись в основе своей, однако, сохранилась. Композиция и колорит свидетельствуют о том, что картина написана художником, испытавшим влияние известного живописца Джакомо Пальмы Младшего (1544-1628). О венецианском происхождении картины говорит и основа, на которой она написана: холст с диагональным переплетением нитей. С ещё большей очевидностью об этом свидетельствует глубокий, звучный колорит. Чёрный цвет, использованный художником в подготовительной стадии работы, увеличивает цветовую силу красочных тонов, вызывает ощущение сияющей витражной живописи.

Л.П. Краснопёрова, старший научный сотрудник