На выставке представлены театральные афиши, программки спектаклей шедшие на подмостках в Симбирске и Симбирской губернии, книги, детали одежды, предметы вечернего туалета, украшения и аксессуары конца XIX –середины ХХ века из фондов Музея-заповедника, а также афиши, эскизы декораций и театральные костюмы из музея Ульяновского драматического театра им. И.А. Гончарова.
Театральные традиции в нашем городе – одни из старейших в России. Сначала это были постановки пьес в крепостных театрах для званых гостей, а после 1785 года, когда симбирский помещик Н.А.Дурасов подарил губернскому дворянству свой огромный особняк в Троицком (ныне Краснознамённом) переулке, театральная жизнь приобрела более публичный характер.
Первое специальное здание для театра было построено в 30-х годах XIX века. Находилось оно на углу Бараньей слободки и Александровской площади (напротив главного корпуса современной областной больницы №1). По внешнему виду здание напоминало "простой досчатый сарай, обитый внутри войлоком", но на подмостках этого театра выступали уже профессиональные актёры – многие российские знаменитости.
В 1840-х годах симбирским мещанином А.М. Слепнёвым было построено для театра новое здание на Театральной площади (ныне перекрёсток улиц Гончарова и К. Либкнехта). Здесь уже имелся зал на 400 мест, включая два ряда лож, партер, места за креслами, артистические уборные, помещение для репетиций оркестра, буфет. После смерти Слепнёва в 1868 году у тетра часто менялись владельцы, здание постепенно ветшало, пока в 1879 не было разобрано. В этом же году отставным штабс-капитаном М.Ф. Прянишниковым на углу улицы Спасской и Соборной площади (ныне пл.Ленина) был построен новый кирпичный театр.
Сравнивая этот театр, с другими провинциальными театрами, М.Ф. Прянишников отмечал, что «ни в одном из них нет такого большого и удобного театра, как в Симбирске, он шире Казанского на 5—6 аршин при одинаковой длине. Из Симбирского фойе можно сделать два казанских. Театр удобен для цирка и концертов; а для маскарадов роскошней столичных». Однако, израсходовав большую сумму денег на постройку театра и не справившись с выплатой долгов, Прянишников был вынужден уступить его купцу В.М. Булычеву.
В дореволюционные годы драматический театр располагал одной из сильнейших трупп России. На его подмостках выступали замечательные актёры: П.А. Стрепетова, М.И. Писарев, В.Н. Андреев-Бурлак и другие. Репертуар того времени в основном отражал передовые, демократические тенденции в жизни российского общества, постоянно обращаясь к драматургии А.Н. Островского, А.П. Чехова, А.М. Горького.
После революции 1917 года в театре с большим успехом шла пьеса С.Г. Скитальца "Вольница" и ранние произведения нашего земляка В.Н. Билль-Белоцерковского "Бифштекс с кровью", "Этапы" и "Шторм", в основу которого были положены исторические события Симбирска 20-х годов ХХ века. В годы Великой Отечественной войны труппа нашего театра выступала в составе фронтвых бригад в частях Красной армии.
В театре всегда большое внимание уделялось репертуару, ядром которого была и до настоящего времени является русская и зарубежная классика, что сейчас поистине является фактом уникальным, в сравнении с другими театральными коллективами России. Шекспир, Мольер, Гольдони, Чехов, Пиранделло, Гоцци, Лопе де Вега, Островский, А. Толстой — эти и другие великие имена всегда были в числе авторов репертуарной афиши Ульяновского драматического театра. Коллектив театра был участником театральных фестивалей в России: спектакли "Монархи" по трилогии А.К. Толстого и "Генрих IV" Л. Пиранделло участвовали в фестивале "Голоса истории" в г. Вологде; спектакль "Шлюк и Яу" Г. Гауптмана был участником фестиваля "Актерские звезды России" (г. Белгород); спектакль "Двенадцатая ночь" У. Шекспира, "Генрих IV" Л. Пиранделло были участниками фестиваля "Гостиный двор" в г. Оренбурге (1997 г., 2000 г.) и в г. Калуге (2005 г.) на фестивале старейших театров России. "Обрыв" — спектакль по роману И.А. Гончарова — был приглашен на фестиваль в г. Магнитогорск в 2001 году.
Долгие годы Ульяновский драматический театр возглавлял народный артист России Ю.С. Копылов, лауреат Международной премии Станиславского. За большие заслуги в области театрального искусства Лауреатами Государственных премий России в 2001 году стали художественный руководитель театра Ю.С. Копылов, сценограф С.С. Шавловский, народная артистка РФ К.И. Шадько, народный артист РФ Б.В. Александров, народный артист РФ В.С. Шейман
