В начале XIX века внимание британских геологов привлекли знаменитые Old Red Sandstones («древние красноцветные песчаники») – горные породы, напластования которых широко распространены в северо-восточной Шотландии. В этих слоях нередко находили ископаемые остатки древних рыб, плавники которых напоминали конечности современных позвоночных. Такие находки заинтересовали швейцарского палеонтолога Луи Агассиса, изучившего их и назвавшего рыб по характерной черте их строения – кистеперыми. Со временем рыбы «с ногами» были обнаружены в различных уголках земного шара, и вслед за этим ученые всерьез заговорили о существовавших в далеком прошлом рыбах, от которых около 380 миллионов лет тому назад, по-видимому, произошли наземные четвероногие.

Столетие спустя университетский преподаватель из Южной Африки Джеймс Леонард Смит в своей публикации в журнале «Nature» сообщил сенсационную новость – в декабре 1938 г. командой рыболовецкого траулера в месте впадения р. Чалумны в Индийский океан поймана современная кистеперая рыба, а ведь считалось, что последние кистеперые вымерли в мезозойскую эру. В честь сотрудницы Музея в г. Ист-Лондоне мисс Маджори Кортенэ-Латимер, чьими стараниями экземпляр был сохранен для научных изысканий, он назвал кистеперую рыбу «латимерией». Но, к сожалению, многие ее части оказались утраченными. Дж. Л. Смиту понадобилось еще 14 лет, чтобы дождаться новых находок. На этот раз удача улыбнулась исследователю на Коморских островах, где был пойман второй экземпляр латимерии, а вскоре выяснилось, что их жители издревле ловят кистеперых, которые им хорошо известны под именем «комбесса». Ученые же окрестили латимерию «живым ископаемым», столь велико было ее сходство со своими палеозойскими предками, и столь малы различия, накопившиеся за время, прошедшее с тех далеких времен, когда рыбы были властелинами нашей планеты.

70-летию открытия и первого научного описания современной кистеперой рыбы посвящена небольшая выставка, проходящая в Государственном Дарвиновском музее. На выставке можно будет познакомиться с историей поимки латимерии, с результатами дальнейших исследований современных кистеперых рыб, увидеть документальные кадры последних лет, на которых современных кистеперых можно наблюдать в естественной среде. Среди основных экспонатов – выполненная в натуральную величину копия экземпляра латимерии, хранящегося в Институте океанологии Российской Академии наук в Москве, а также палеонтологические остатки древних рыб из собрания Государственного Дарвиновского музея и Государственного геологического музея им. В.И. Вернадского.