На выставке представлено около 160 экспонатов (в основном из фондов Музея, а также предметы, специально предоставленные Великой Ложей России), связанные с историей масонства, рассказывающие о ритуалах и символике братства «вольных каменщиков» в конце XVIII – начале ХХ вв. в России и Европе. Это подлинные рукописи и документы (грамоты, дипломы), масонские знаки отличия, ритуальные предметы (фартуки, мастерки, молотки, ленты), редкие гравюры, фотографии и книги, грамоты и дипломы, живопись и скульптура.

Масонство (mason (англ.)– «каменщик») – религиозно-философское движение, возникшее в начале XVIII в. в Англии, откуда затем оно распространилось по всей Европе, а потом и в России. Целями масонского союза были провозглашены нравственное совершенствование, познание себя и истины. Каждая из этих целей достигается на определенной ступени посвящения - ученик, подмастерье и мастер.

Масонское собрание Музея истории религии, сформировавшееся в 1930-х гг. из различных источников, включает экспонаты, относящиеся к периоду с 60-х гг. XVIII в. по 30-е гг. XX столетия. На выставке "Масонство: история, ритуал, символика" - первой подобной в Петербурге с начала пошлого века - Музей впервые представляет свое масонское собрание в таком объеме. Демонстрируя подлинные предметы, связанные с учением и ритуалом масонов, выставка вносит вклад в осмысление этого многообразного и неоднозначного религиозно-этического учения.

Выставка состоит из нескольких разделов. Первый раздел рассказывает о ритуалах и символике вольных каменщиков. Выставленные в этом разделе предметы облачения – запоны (фартуки, важнейшая часть масонского ритуального облачения), ленты мастера (вручались при посвящении в степень мастера), перчатки и шпага мастера – напоминают о разделении степеней посвящения в масоны. Покров, использовавшийся при посвящении в степень мастера, украшен символами - ветвями акации, черепом и костями (напоминание о бренности бытия), слезами (печаль по утрате истины), циркулем с угольником.

Внимание посетителей обязательно привлекут две инсталляции, воспроизводящие обстановку масонских комнат: Комнаты Размышлений и Комнаты Посвящений. В Комнате Посвящений, или Темной Храмине, кандидат в масоны размышляет о своей готовности принять посвящение. Особые символы - череп, песочные часы, крышка гроба – устрашают и напоминают о бренности всего сущего. Утвердившись в решимости, кандидат попадает в Комнату Посвящения, где и происходит ритуал.

Масонские ритуалы отличались богатой обрядностью. В разделе, посвященном рыцарским степеням в масонстве, особый интерес представляют рукописи, предметы облачения и масонские знаки (XIX в.), ритуалы отличались богатой обрядностью.

Основной раздел экспозиции посвящен страницам истории масонства в России. Отечественное масонство стало активно развиваться с 1770-х гг. Представленные в разделе учредительные материалы – дипломы и грамоты об основании масонских лож в России, печати и знаки лож – рассказывают о расцвете деятельности «каменщиков» при Александре I.

В начале XX в. широкое распространение получили религиозно-мистические кружки, ставшие основой для деятельности масонских лож в 1920-х годах в Петрограде. Документы, фотографии и рисунки рассказывают о ложах Астрея, Пылающий Лев, Дельфин, Золотой Колос.

Возрождение масонства в современной России относится к началу 1990-х годов. Раздел выставки, отражающий этот период, создан при участи Великой Ложи России, предоставившей такие экспонаты, как штандарт ВЛР, масонское облачение, конституция Великой Ложи и другие.

Заключительный раздел выставки посвящен застольным ложам масонов. Братскими трапезами завершались посвящение в ложу, повышение братьев в степени. Представлены хрустальные бокалы и фарфоровая посуда, употреблявшиеся на таких трапезах, украшенные всевозможными масонскими символами.

Масонство, возникнув почти триста лет назад, продолжает оставаться значимым явлением мировой культурной и общественной жизни. В настоящее время в России насчитывается несколько сотен масонов. В числе «вольных каменщиков» наших дней - чиновники, преподаватели, предприниматели, врачи и журналисты. Благотворительность, сопровождающая деятельность масонских лож на Западе, становится характерной и для российского масонства.

Музей выражает благодарность Великой Ложе России за предоставление экспонатов, иллюстрирующих современное состояние масонства в России.