С 1841 года после окончания морского училища он служил во флоте и посетил многие страны. С 1849 года - посещал курсы в Петербургской академии художеств, учась у Максима Воробьева. В это время как художник он находился под влиянием И.К.Айвазовского.

В 1853 году Боголюбов закончил Академию художеств с Большой Золотой медалью. Одновременно он перестает быть просто морским офицером, а становится художником-летописцем истории русского флота. С 1854 по 1860 год он путешествует по Европе и много работает, используя каждую возможность, чтобы учиться у выдающихся европейских мастеров.

В Дюссельдорфе Боголюбов берет уроки у художника Андераса Ахенбаха (1815-1910). В Париже он испытывает глубочайшее восхищение живописью французских художников-барбизонцев. Камилл-Коро (1796-1875) любил посещать студию Боголюбова, Шарль Добиньи (1817-1878) обменивался с ним работами.

Как живописец Боголюбов испытал множество влияний и испробовал разные манеры письма, начав как академист и последователь Воробьева и Айвазовского и закончив прекрасными наполненными воздухом этюдами, близкими барбизонской школе. Стремясь максимально приблизить живопись к действительности, Боголюбов написал множество этюдов с натуры. Виртуозность и мастерство, присущие этюдам Боголюбова, пришли к художнику не сразу. Они были результатом упорного труда, изучения искусства и того факта, что он десятилетиями не расставался с мольбертом и карандашом. В настоящее время Саратовский государственный художественный музей имени А.Н.Радищева обладает самой большой коллекцией его работ.

Во время проживания Боголюбова в Париже вокруг него собирались многие русские художники, и всем им он оказывал помощь. Среди художников, в творческой судьбе которого Боголюбов сыграл значительную роль были В.Д.Поленов, И.Е.Репин, И.А.Крамской, К.А.Савицкий.

Диапазон деятельности Алексея Петровича Боголюбова огромен. Он писал маслом и акварелью, работал в гравюре, пробовал силы в росписи фарфора ("Русская керамическая мастерская в Париже"). Всю свою жизнь собирал произведения искусства. В 70-е годы он выступил как организатор и основатель первого общедоступного художественного музея в Саратове, в который передал свою коллекцию (около полутора тысяч экспонатов).

29 июня 1885 года музей был открыт в Саратове.

Вот как он писал об этом: "Когда я стал уже со средствами, то начал собирать тоже картины и редкости и, наконец, когда у меня не стало ни жены, ни ребёнка, то постоянно думал и додумался до Саратовского Радищевского музея, где в память моего деда, Александра Радищева, теперь стоит храм со всем моим добром и где будет под той же крышей когда-нибудь Боголюбовская школа. <…> По роду я саратовец, ибо эта губерния дала России Радищева" ("Записки моряка-художника").

Боголюбовское художественное училище открылось в 1897 году. Боголюбов не дожил до этого события всего несколько месяцев. Его жизнь была насыщена и разнообразна, наполнена увлечениями и интенсивной интеллектуальной и собирательской деятельностью.

Почти четверть века Боголюбов прожил в Париже, но творческая и общественная жизнь его неразрывными узами связана с судьбами русского искусства. Создание им Радищевского музея в Саратове еще одно подтверждение этого факта.

Надежда Гришина