История собрания иконописи Радищевского музея начинается в последние десятилетие XIX века, когда основатель музея - Алексей Петрович Боголюбов принес в дар несколько икон и среди них образы Пресвятой Богородицы с младенцем и святителя Николая. В экспозиции из поступлений этого времени представлены икона "Зосима и Мария Египетская", дар А.П.Боголюбова, и икона "Трехчастная", дар И.А.Новикова, друга А.П.Боголюбова.
Большая часть памятников русского средневековья пришла в Радищевский музей в 1920-1960-е годы. Среди них древнейшая икона музейного собрания "Святитель Никола и избранные святые". Неизвестный мастер XV века, создавший образ святого, своим обращением к светлому внутреннему миру совершенного человека отвечал исканиям эпохи. Ясны и лаконичны композиционный и цветовой ритмы. Фигуры очерчены мягкой гибкой линией, создающей формы, уподобленные абрису одноглавого храма, или колокола, или глиняного сосуда. Светлый фон - обозначение вечности, в которой вне времени и пространства пребывают святые. Главным же средоточением мудроустроенного мира иконы является лик святителя, способного к деятельному добру и находящегося в состоянии самоуглубленного размышления.
Основу экспозиции составляют иконы, датируемые XVI и XVII столетиями. В построении созданных в XVI веке "Царских врат", икон "Пресвятая Богородица Тихвинская" и "Собор архангела Михаила" сохраняется внутренняя одухотворенность, ясность и гармония образов предшествующего столетия.
Иконография "Чуда Георгия о змие" (XVI век) сложилась на основе одного из эпизодов жития великомученика Георгия, который описывается так: "Святой осенил себя крестным знамением и бросился навстречу чудовищу, сказав: "Господь бог мой, погуби ужасного змия, чтобы уверовали эти неверные." Когда он сказал это, с божией помощью и по молитве мученика змий упал к ногам святого Георгия." Алый (пламенный) крест на конце копья - самая высокая точка композиции и смысловая доминанта изображения. Георгий - храбрый воин побеждает змия не физической силой, но словом истины, "мечом духовным". Можно предположить, что иконы "Святитель Никола" и "Чудо Георгия о Змие" происходят из Белозерской земли, а представленный в числе избранных святых Зосима - это основатель монастыря на острове Ворбозомского озера недалеко от Белозерска.
Икона, посвященная пророку Илье, относится к числу любимых в XVI столетии житийных образов. В таких изображениях происходит соединение средневекового представления о вечности и, в последовательности сменяющих друг друга событий, о земном времени. Средник с изображением Ильи Пророка в пустыне обрамлен двенадцатью клеймами жития. В одном из них представлено явление пророку Бога в образе Исуса Христа.
Древнерусская икона - "умозрение в красках" - радостный путь духовного восхождения, поиск истины, гармонии, совершенства. Этот поиск был деятельным, активным. Иконописные образы не оставались неизменными. Появлялись новые композиции. К примеру, изображение "Пресвятая Богородица Неопалимая купина". В основе иконографии лежат ветхозаветные пророчества о Боговоплощении и составленные по ним песнопения. В торжественном иконописном многоголосии звучит единая тема прославления Богородицы, через которую в мир пришел Сын Божий.
Идея единства вселенской церкви и, одновременно, изложение Священной истории от сотворения мира с максимально возможной полнотой и наглядностью выражены в высоком русском иконостасе, сформировавшемся на рубеже XIV -XV столетий. Происходящие из древней муромской земли праотеческо-пророческий и Деисусный чины иконостаса XVII века - центральный образ музейной экспозиции. Здесь в картину мирового бытия включены реальные деятели русской истории XII - XVI веков, причисленные православной церковью к лику святых. Введенные в состав Деисусного чина, они вместе с Пресвятой Богородицей и Иоанном Предтечей, архангелами, другими святыми предстоят Вседержителю, восседающему на Небесном престоле. Среди них Иона - митрополит Московский и Всея Руси, живший в XV веке. Он много сделал для защиты православия и независимости русской церкви.
Большие храмовые иконы "Троица Ветхозаветная", "Иоанн Предтеча - ангел пустыни", "Рождество Христово", "Илья Пророк с житием", "Пресвятая Богородица Толгская" и "Благовещение" происходят из Ярославля. В них прослеживается верность старине - и черты Нового времени. Изображение "Троицы Ветхозаветной" посвящено важнейшим в русском средневековье темам Триединого Бога и предвечного совета о послании Сына на страдания во имя спасения человечества.
Обращаясь к ветхозаветному сюжету "Троицы" или "Гостеприимства Авраама", мастер XVII века проявляет очевидный интерес к повествовательности, конкретности события. В иконе акцентировано жанровое начало, ощущается дыхание мирской жизни, к примеру, в изображении Сарры, выпекающей хлеб.
Иконы "Илья Пророк" и "Благовещение" датируются уже XVIII столетием. В них древняя иконописная традиция сочетается с новыми приемами письма, пейзажными фонами и причудливыми архитектурными нагромождениями. Иконы "Рождество Христово" и "Пресвятая Богородица Толгская" имеют двойную датировку: на созданных соответственно в XVII и XVIII веках образах сохранены записи XVIII и XIX веков.
Иконы послесредневекового периода, составляющие большую часть музейного собрания иконописи, в экспозиции немногочисленны. В некоторых из них отчетлив интерес к старине, в других ощутимо влияние западной традиции. В качестве примера последнего можно назвать иконы "Богоматерь Вспоможение при родах" и "Богоматерь Семистрельная". Обе иконы имеют серебряные оклады, по клеймам которых могут быть датированы 1783 и 1802 годами.
Новое прослеживается и в изображениях русских святых. В памятниках предшествующей поры святые представлены стоящими на поземе - условном изображении земли в иконе, на ровных светлых фонах, пребывающими вне пространства и времени (изображения князя Бориса, Александра Свирского, митрополитов и князей из Деисусного чина иконостаса). Теперь появляются конкретные или фантастические пейзажи и архитектурные сооружения (образы Александра Невского, Иакова Боровицкого, Трифона Печенгского). Отметим, что икона "Святой Блаженный Иаков Боровицкий" заключена в серебряный оклад, выполненный в Саратове в 1871 году. Среди памятников конца XIX века можно выделить сложную по иконографии и символике двухчастную композицию "София Премудрость Божия и Тайная вечеря" и путевой иконостас миниатюрного письма.
